[비즈니스포스트] 합성의약품이 K-제약의 해외 진출에 있어 새로운 도약가 될지 주목 받고 있다.

정부가 합성의약품의 '국가전략기술' 지정을 긍정 검토하면서 관련 기업들은 세액공제 확대와 연구개발(R&D) 지원 환경 개선을 기대하고 있다. 그러나 국내 제약사들의 매출 대비 연구개발(R&D) 투자 비중이 여전히 빅파마(글로벌 대형 제약사) 수준에 미치지 못해 경쟁력의 간극은 여전하다는 지적이 업계에서 나온다.
 
24일 정치권과 제약바이오업계 안팎의 움직임을 종합하면 반도체, 2차전지에 이어 제약이 추가로 국가전략기술에 지정될지 여부에 관심이 모이고 있다.

보건복지부는 21일 한지아 국민의힘 의원 질의에 대한 답변을 통해 합성의약품을 조세특례제한법상 국가전략기술로 지정할 필요성에 깊이 공감하며 기획재정부 등 관계 부처와 법률 개정을 협의하겠다고 밝혔다.

합성의약품은 여러 가지 화학 물질을 적절히 배합해 인공적으로 만든 의약품이다. 흔히 진통제, 감기약, 소화제 등과 같은 것으로 복용이 편리하며 알약 형태의 경구제로 나온다. 

앞서 한 의원은 지난달 29일 합성의약품을 국가전략기술에 포함하는 내용의 '조세특례제한법' 일부개정안을 대표발의했다. 국가전략기술에 합성의약품을 포함해 제약바이오산업의 연구개발(R&D) 역량을 강화하고 산업 경쟁력을 확보하고자 하는 취지에 따른 것이다.

제약 업계는 그동안 합성의약품의 국가전략기술 지정은 꾸준히 요청해 왔다. 지난달 14일 열린 국회 보건복지위원회 국정감사에서 언급된 뒤 논의가 본격화하고 있다.

정은경 복지부 장관은 당시 국정감사에서 중요성을 인식하고 있다며 긍정적으로 검토하겠다고 밝혔다.

정 장관은 이 자리에서 "합성약은 조세특례법을 적용받는 국가전략기술로는 포함되지 않는다. 반면 신성장 원천기술로는 지정돼 있다"며 "국가전략기술에서 합성약이 왜 빠졌는지에 대해서는 이유를 알지 못한다"고 설명했다.

그는 이어 "합성약이 (국가전략기술에)포함될 수 있는지는 관계부처가 필요해 보여서 협의하고 종합감사 전에 보고하겠다"고 덧붙였다. 합성의약품과 바이오의약품은 서로 구분되는데 현재 바이오의약품만 국가전략기술로 선정돼 있다. 

국가전략기술은 해당 기술 연구개발이나 설비투자 시 세액공제를 위해 마련된 것으로 조세특례제한법에 규정됐다. 반도체, 2차전지, 디스플레이 등이 현재 국가전략기술로 선정돼 있다.

합성의약품 분야가 국가전략기술로 지정되면 관련 기업들은 연구개발(R&D) 투자 등에 대해 더 큰 폭의 세액공제 혜택을 받게 된다. 당기별 세액공제를 대기업과 중견기업 각 15%, 중소기업 25%로 적용받는다. 여기에 투자 증가분에 대한 추가 공제 10%를 더 받는다.
 
이번에 보건복지부가 긍정적 검토에 나선 것은 합성의약품의 시장 비중이 압도적인 점도 요인의 하나로 꼽힌다. 한국바이오산업정보서비스(KBIOIS)에서 지난해 나온 '글로벌 제약산업 현황 및 전망'을 보면 2023년 기준 합성의약품은 전 세계 제약 시장의 66.69%를 점유하고 있다. 아울러 최근 10년간 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 신약 가운데 50~60%가 합성의약품이다.

아울러 합성의약품은 잠재 가치도 높다. 지난해 기준 국내 신약 개발 파이프라인 총 1701건 가운데 합성신약은 789건으로 전체의 46%에 달하는 큰 비중을 차지한다.

국내 합성의약품 기술 수준은 최고 기술 보유국인 미국(100%) 대비 80% 수준으로 유럽(90%), 일본(88%)에 이어 중국과 함께 글로벌 4위권을 형성하고 있다. 아직 격차가 존재하지만 80%의 기술력도 큰 성과로 평가받는다. 

국내 합성의약품으로는 유한양행의 '렉라자'와 SK바이오팜의 '엑스코프리'가 대표적으로 꼽힌다. 이들 저분자 기반 합성신약은 대규모 기술이전과 미국 등 선진국 시장 진입에 성공하며 국내 제약바이오 산업의 수출 경쟁력을 입증했다.

정부의 합성의약품 국가전략기술 지정 검토는 이런 성공 사례가 일회성에 그치지 않고 지속해서 나올 수 있는 환경을 구축하는 것이 중요하다는 판단에서 나온 것으로 풀이된다.
 
하지만 글로벌 빅파마(대형 제약사)와의 R&D 역량 격차는 여전히 숙제다. 

국내 상위 제약기업들은 신약 개발을 목표로 R&D 인력과 투자 규모를 지속 확장하고 있다. 이는 'R&D 투자→신약 개발→매출 증대→재투자'의 선순환으로 이어지고 있지만 글로벌 빅파마에 비하면 여전히 격차가 커 갈길이 멀다는 지적이 업계에서 나온다.

연구개발 투자에 있어 빅파마와 국내 제약기업들 사이에는 절대적 규모의 차이가 존재한다. 아스트라제네카는 지난해 136억 달러(약 20조 원)를 R&D 투자에 썼다. 반면 금융감독원 전자공시시스템(DART)을 보면 국내 10대 제약사의 총 R&D 투자 비용은 약 2조 원에 그쳤다. 약 10배 가까이 차이 나는 셈이다. 아울러 96개 상장 제약·바이오 업체의 총 연구개발 비용은 3조6229억 원에 그쳤다.

하지만 업계에서는 다른 지점에 주목하고 있다. '매출 대비 R&D 비용 비중'이 빅파마와 국내 제약사들 사이에 현저한 차이를 보인다는 대목이다.

대외경제정책연구원의 '한국 제약·바이오 산업의 글로벌 경쟁력' 보고서를 보면 지난해 기준 빅파마의 R&D 지출 비용은 스위스 로슈(24.5%), 미국 일라이릴리(24%), 영국 아스트라제네카(23%) 등 25%에 육박한다.

반면 지난해 기준 셀트리온(12.2%), 삼성바이오로직스(8.6%), 유한양행(13.0%) 등은 10%에 가까운 수치에 그쳤다. SK바이오팜(29.5%)과 SK바이오사이언스(39.7%) 등 예외적인 사례도 있지만 매출이 저조해 비율이 높게 나오는 경우가 대부분이다. 실제 SK바이오사이언스(1061억 원)과 SK바이오팜(1613억 원)의 연구개발비 총액은 상위 10개사 가운데 하위권에 머무르고 있다.

업계는 이에 대해 최선을 다하고 있지만 현실적인 이유로 빅파마만큼 단번에 투재액과 비중을 늘리기 힘들다고 설명했다.

제약 업계 관계자는 이날 비즈니스포스트와 나눈 통화에서 "과거 업계에는 기술도, 관련 인력과 인재도 없었기 때문에 국내 제약·바이오 산업 자체가 복제약, 제네릭 위주로 재편이 됐다가 최근에 2015년쯤 한미약품이 8조 원가량 기술 수출하면서 R&D 쪽에 이제 약간 투자를 많이 하기 시작했다"며 "그래서 아직은 매출액 대비 투자액이 10% 남짓하고 빅파마 대비 낮지만, 점진적으로 계속 비율이 올라가고 있다"고 밝혔다.

또 다른 업계 관계자는 "로슈나 일라이릴리 등은 이미 기반이 딱 확고하게 구축이 돼 있는 상태지만 우리는 직원 월급도 줘야 하고 지속 가능 경영을 이어가야 한다. 그리고 신약은 개발하는 데 보통 10년 걸린다. 근데 성공 확률은 9% 남짓이라 실패가 당연하다"며 "신약 개발 투자만 계속할 수는 없다. 제품을 팔아 매출을 발생시켜야 하는데 아직 빅파마에 비해 부족한 점이 많아 투자 규모가 그렇게 크지는 않다. 다만 계속 노력하고 있다. 신약 개발도 성공하고 신약에 대한 그 상업화도 되면 아무래도 국내 제약사들의 그런 R&D 개발 투자가 좀 더 활성화되고 규모가 늘어나지 않을까"라고 말했다.

제약 업계도 협회 차원에서 개선 의지를 보이고 있다.

한국제약바이오협회는 지난달 24일 서울 서초구 방배동 한국제약바이오협회관에서 '협회 창립 80주년 기념식'을 개최했다.

협회는 2030년까지 한국 제약바이오산업에 대해 △매출액 15% 이상 R&D 투자 △1조 원 매출 의약품 5개 창출 △해외 매출 비중 50% 이상 확대 △글로벌 50대 기업 5개 육성 △필수의약품 적기 공급 100% 달성 △원료 및 필수예방백신 자급률 50% 달성 등의 목표 등을 제시했다.

노연홍 한국제약바이오협회 회장은 "국내 제약바이오 산업은 최근 10년 새 제네릭 중심에서 벗어나 개량신약, 바이오시밀러, 신약에 대한 적극적인 투자로 수출이 확대되며 고부가가치 산업으로 전환되고 있다"며 "정부와 민간의 전략적 협력 및 투자가 뒷받침될 가능하다고 본다"고 말했다. 조성근 기자