[비즈니스포스트] 신학철 LG화학 대표이사 부회장이 적극적으로 키워왔던 배터리소재사업이 지난해 효자 역할을 톡톡히 한 것으로 분석된다.

신 부회장은 올해 배터리소재사업의 또 다른 도약을 위해 핵심 원재료 확보 등 자체 원재료 공급망을 구축하는 데 바쁜 한 해를 보낼 것으로 예상된다.
 

23일 LG화학에 따르면 올해 배터리 자회사 LG에너지솔루션을 제외한 매출 목표를 지난해보다 소폭 증가한 32조2천억 원으로 잡았지만 배터리소재사업이 중심인 첨단소재사업 부문에서는 공격적 목표를 세웠다.

LG화학은 올해 석유화학사업 부문의 매출 목표(20조2천억 원)를 지난해(21조7천억 원)보다 다소 낮춰 잡았으나 첨단소재사업 부문에서는 올해 매출 목표를 지난해(8조 원)보다 30% 이상 늘어난 10조5천억 원으로 세웠다.

배터리소재사업은 신학철 부회장이 가장 중점을 두고 육성해온 미래 핵심 성장동력이다. 이런 올해 매출 목표는 신 부회장이 배터리소재사업 확장에 더욱 공을 들이겠다는 뜻으로 풀이된다.

LG화학은 2006년 세계 최초 NCM(니켈·코발트·망간) 양극재 양산 등 오랜 기간 배터리소재사업 기술력을 축적해왔는데 신 회장은 2020년 12월 배터리사업 부문을 LG에너지솔루션으로 분할한 뒤 배터리소재사업 육성에 가속 페달을 밟았다.

신 부회장은 2021년 7월 온라인 생중계 기자간담회에서 직접 배터리소재, 친환경소재, 글로벌 혁신 신약 등 3대 신성장동력에 2025년까지 10조 원을 투자하겠다는 계획을 발표했다. 이 가운데 배터리소재가 6조 원으로 가장 큰 비중을 차지한다.

지난해 2월에도 투자자 설명회를 통해 배터리소재사업 매출을 2021년 1조7천억 원에서 2030년 21조 원으로 12배 이상 성장시키겠다는 목표를 내놨다. 이 목표는 지난해 말 2027년 20조 원으로 3년가량 달성시점이 앞당겨지기도 했다.

신 부회장이 키운 배터리소재사업은 지난해 LG화학 실적에서 ‘효자’ 노릇을 톡톡히 한 것으로 평가된다. 배터리소재사업이 업황 악화 탓에 부진한 실적을 거둔 석유화학사업 부문의 부진을 메웠다는 것이다.

석유화학사업 부문은 지난해 매출 21조7천억 원, 영업이익 1조750억 원을 거뒀다. 1년 전과 비교하면 매출은 4% 늘며 사실상 제자리걸음을 했고 영업이익은 4분의 1 수준으로 급감했다.

그러나 첨단소재사업 부문은 매출 비중이 60%에 이르는 배터리사업 호조에 힘입어 매출 8조 원, 영업이익 9230억 원을 기록했다.

2021년과 비교하면 매출은 67% 증가했고 영업이익은 4배 가량이나 뛴 것이다. 영업이익만 놓고 보면 주력 석유화학사업 부문과 사실상 어깨를 나란히 한 셈이다.

증권업계에 따르면 LG화학은 양극재사업에서만 매출 4조5천억 원, 영업이익 7천억 원을 거둔 것으로 추산된다.

신 부회장은 배터리소재사업의 핵심인 양극재 사업의 성장 기반 마련에 속도를 냈다.

지난해 11월 미국 최대인 연산 12만 톤 규모의 양극재 공장 건설계획을 발표하기도 했다. LG화학은 테네시주 클락스빌에 30억 달러 이상을 단독 투자해 2025년말부터 양극재 양산을 목표로 하고 있다.

글로벌 전기차업체와 배터리업체의 양극재 수요에 대응해 생산능력을 높여나가고 있는 것이다. LG화학은 연간 양극재 생산능력을 2022년 9만 톤에서 2027년 34만 톤까지 확대하겠다는 계획을 세우고 있다.

또 생산라인의 공정 설계 기술을 고도화해 라인당 생산량을 업계 최고 수준인 연간 1만 톤 이상으로 끌어올리며 생산성 향상에도 힘을 붙였다.

신 부회장은 올해 배터리소재사업 확장을 위한 배터리소재 공급망 구축으로 바쁜 한 해를 보낼 것으로 보인다.

이미 발효된 미국 인플레이션 감축법(IRA), 공식 발표를 앞둔 유럽 핵심원자재법(CRMA) 등에 따라 중국의 영향력을 벗어나 자체적으로 안정된 원재료 공급망을 구축하는 것이 배터리소재기업에 핵심 경쟁력으로 떠오르고 있기 때문이다.

LG화학은 지난해 고려아연, 배터리 재활용 전문기업 재영텍 등과 손을 잡고 배터리 원자재 확보에 나선 데 이어 올해에도 미국 광산업체와 협력해 양극재 원가의 60%를 차지하는 핵심 광물인 리튬 확보를 본격화했다.

LG화학은 17일 미국 피드몬트 리튬과 4년 동안 리튬정광 20만 톤(리튬 환산 3만 톤)의 공급계약을 맺었다. 이와 함께 7500만 달러 규모의 지분투자 계약도 맺으며 향후 피드몬트 리튬이 생산하는 수산화리튬 물량 연 1만 톤에 관한 우선협상권을 얻기도 했다.

그럼에도 여전히 LG화학의 자체 공급망 구축에 부족한 양이라는 분석이 나오는 만큼 신 부회장은 배터리소재사업 중장기 경쟁력 확보를 위해 원자재 확보에 공을 들일 것으로 보인다.

하나증권에 따르면 피드몬트를 통해 확보한 수산화리튬은 연간 기준으로 올해 LG화학 필요량(6만 톤)의 10%가량이며 2026~2027년 필요량(20만 톤 안팎)의 4% 수준이다.

윤재성 하나증권 연구원은 “LG화학은 피드몬트의 지분과 리튬정광을 확보했지만 여전히 내재화율이 매우 낮아 원자재를 향한 공격적 투자는 불가피하다”며 “원자재 공급망 구축이 지속될수록 배터리소재사업 가치는 더욱 커질 것이다”고 내다봤다.

LG화학은 앞으로도 인플레이션 감축법과 핵심원자재법 기준을 충족하는 원자재 확보를 위한 투자를 이어 나간다는 방침을 세웠다.

신 부회장은 피드몬트와 계약을 맺으며 “핵심 시장인 미국에서 선제적으로 원재료를 확보하며 고객에게 법안 기준을 충족한 제품을 제공하는 등 차별화한 가치를 전달할 것”이라며 “전기차 및 배터리업체와 공동 광물 투자를 통한 다양한 협력관계 구축을 추진하며 배터리소재 시장을 이끌어 나가겠다”고 말했다. 장상유 기자