CJ그룹에 악재가 잇따르고 있다.

이재현 회장의 모친인 손복남 CJ고문이 최근 뇌경색으로 쓰러져 의식불명 상태인 것으로 알려졌다.

CJ그룹은 이 회장이 실형을 받고 건강도 좋지 않은 상태에서 손 고문마저 병석에 누우면서 경영승계에 더욱 속도를 낼 것으로 보인다.

28일 재계에 따르면 손복남 고문은 최근 뇌경색이 발병해 서울대병원에서 입원해 치료를 받고 있다. 손 고문은 3개월 전 이 병원에서 척추염 수술을 받은 뒤 입원했던 것으로 알려졌다.

손 고문은 위급한 상황은 넘겼으나 아직까지 의식을 완전히 되찾지는 못하고 있는 것으로 전해졌다.

손 고문은 이재현 회장의 어머니로 이병철 삼성그룹 창업주의 장남인 고 이맹희 CJ그룹 명예회장의 부인이다. 손 고문은 올해 82세다.

이 회장도 손 고문이 쓰러진 뒤 심리적 불안감을 크게 느끼고 있는 것으로 알려졌다.

이 회장은 2013년 8월 신장이식 수술을 받아 구속집행정지 결정을 수차례 연장해 현재도 서울대병원에서 치료를 받고 있다. 이 회장은 뇌경색으로 쓰러지기 직전 모친을 만났으며 27일에도 병실을 방문했던 것으로 알려졌다.

이 회장은 15일 파기환송심에서 실형을 선고받은 뒤 불면증을 겪는 등 심리적으로 불안한 상태인 것으로 전해졌다. 여기에 모친까지 병환이 깊어져 이 회장의 상심도 더욱 클 것으로 보인다.

CJ그룹은 총수 공백이 장기화한 상황에서 그룹의 경영을 떠받쳐 왔던 오너들마저 건강에 빨간불이 켜졌다.
 
CJ그룹은 이 회장이 경영일선에 나서지 못하면서 전문경영인 중심으로 비상경영위원회를 가동해왔다.
오너 가운데 이 회장의 누나인 이미경 CJ그룹 부회장과 손복남 고문, 손 고문의 남동생인 손경식 CJ 회장이 비상경영체제에 힘을 실어왔다.

하지만 이 부회장도 올해 들어 건강악화로 사실상 경영일선에서 물러나 미국에 체류하며 신병을 치료 중이다.

이 회장이 자녀들에 대한 승계 작업에 속도를 낼 것으로 보인다.

이 회장은 24일 장남 이선호(25) CJ대한통운 대리와 장녀 이경후(30) CJ오쇼핑 과장, 조카 두 명에게 CJ올리브네트웍스 보유지분 전량인 11.35%를 증여했다.

CJ올리브네트웍스는 CJ그룹 핵심 계열사들과 순환출자 등으로 연결돼 있지 않아 지분승계와 현재 직접적 관련은 없다. 장남 이선호씨가 이번에 넘겨받은 지분을 합쳐 2대 주주로 올라선 만큼 CJ올리브네트웍스는 경영권 승계에 활용될 가능성이 높을 것으로 관측된다.

이씨가 이 지분을 승계자금으로 삼아 이재현 회장이 보유한 지주사 CJ지분을 물려받아 경영권을 확보하거나, CJ올리브네트웍스의 기업가치를 높여 상장한 다음 CJ와 합병하는 방식으로 지배력을 확보할 가능성도 있다.

CJ그룹이 올해 정기 임원인사에서 허민회 CJ올리브네트웍스 대표이사 부사장을 CJ제일제당의 경영지원총괄로 이동하게 한 대목도 경영승계에 속도를 내기 위한 포석으로 풀이된다. 허 부사장이 맡은 자리는 원래 없던 자리를 신설한 것이다.

재계 관계자는 “허민회 부사장이 CJ올리브네트웍스 대표이사를 맡아 합병 관련 후속작업을 순조롭게 마무리 한 뒤 그룹의 핵심이자 캐시카우인 CJ제일제당의 요직으로 돌아왔다”며 “이선호씨가 후계자로서 역량을 갖추기까지 후견인 역할도 허 부사장의 중요한 임무 중 하나일 것”이라고 내다봤다.

허 부사장은 1986년 CJ제일제당에 입사해 CJ투자증권 경영지원본부장, CJ헬로비전 경영지원실장, CJ푸드빌 대표이사 등을 두루 거친 그룹의 ‘전략통’으로 꼽힌다. 그는 이 회장의 경영공백이 시작된 2013년 7월부터 그룹 지주사인 CJ경영총괄을 맡아 그룹 경영의 전반에 영향력을 발휘해왔다.

허 부사장은 지난해 12월 CJ올리브네트웍스 총괄대표로 선임됐다 이번에 1년 만에 다시 보직이 바뀐 것이다. 이 회장의 경영복귀가 늦어지면서 임원 인사에서도 승진이나 이동이 최소폭에 그치고 있는 상황에 비춰보면 이례적인 일이다. [비즈니스포스트 김수정 기자]