드론(drone)이 미래를 이끌 신사업으로 떠오르고 있다.

드론은 현재 무인항공기의 다른 이름으로 불린다. 원래 뜻은 ‘벌이 윙윙거린다’는 영어 단어에서 비롯됐다.

드론은 20세기 초 미국에서 연구되기 시작했다. 드론은 군사용으로 처음 활용됐는데 1982년 1차 레바논 전쟁 때 이스라엘 공군이 드론을 투입했다.

현재까지도 드론은 정찰과 감시, 폭격 등 군사임무를 수행하는 경우가 많다.

하지만 최근 들어 구글과 아마존 등 글로벌 IT기업들이 드론을 상업적 용도로 활용하기 위해 연구개발에 뛰어들면서 드론시장이 점점 커지고 있다.

한국도 드론강국으로 꼽히는데 대한상공회의소는 드론 관련 법률을 제정하고 상용화를 위해 규제를 폐지해 줄 것을 요구하고 있다.

◆ 2022년 100조 원 시장 열려

미국 방위산업 전문 컨설팅업체인 틸 그룹에 따르면 지난해 세계 드론시장 규모는 66억 달러였다. 이 가운데 군사목적으로 쓰이는 드론이 90% 이상을 차지하고 있다.

틸 그룹은 드론시장이 2020년까지 연평균 8% 이상 성장할 것으로 내다봤다. 2022년 시장규모가 114억 달러로 커지고 누적 매출액이 890억 달러에 이를 것으로 전망했다.

전문가들은 특히 상업용 드론시장이 빠르게 성장할 것으로 본다. 아직까지 정부규제 때문에 군사용 수요가 지배적이지만 구글이나 아마존 등 글로벌 대기업들이 잇달아 뛰어들면서 민간수요가 급증할 것이라는 분석이다.

드론 전문가로 알려진 라이언 칼로 미국 워싱턴대학교 법대 교수는 지난 8월 월스트리트저널과 인터뷰에서 “드론 기술과 관련해 구글이 아마존 등 경쟁업체보다 앞서고 있는지는 모르겠다”며 “다만 구글이 그동안 정부정책에 큰 영향력을 행사해온 점을 고려하면 드론 상용화 가능성은 높은 편”이라고 설명했다.

업계도 드론시장의 성장 가능성을 높게 점친다.

미국가전협회(CEA)는 내년 세계 상업용 드론시장이 1억3천만 달러가 될 것으로 예상한다. 올해보다 55% 늘어난 규모로 판매가 40만 대에 이를 것으로 추산하고 있다.

내년 1월 미국 라스베이거스에서 열리는 세계 최대 가전전시회 ‘CES 2015’는 세계 드론업체들의 경연장이 될 것으로 전망된다.

주관사인 미국가전협회는 내년 전시회에 16개 드론업체들이 참가한다고 지난 6일 밝혔다. 미국가전협회는 이들 업체를 위해 처음으로 드론 전용전시장을 마련한다.

▲ DHL이 지난달 24일 독일 북부 노르덴시의 노르트다이흐 항구에서 자사의 드론인 '파셀콥터'를 통한 배송테스트를 공개하고 있다. <뉴시스>

◆ 영역 넓어지는 드론산업

현재 드론은 드라마나 영화제작과 스포츠 중계 등 미디어분야에서 가장 널리 활용되고 있다. 드론은 공중에 떠 있기 때문에 지상에서 촬영하기 힘든 부분도 화면에 담을 수 있다.

지난 1일 중국 드론 제작업체인 DJI가 유튜브에 공개한 아이슬란드 바우르다르붕카 화산촬영 영상이 대표적 사례다.

바우르다르붕카 화산은 엄청난 열기와 화산재, 화산 가스 등으로 사람이 접근하기 힘든 곳이다. 이에 DJI의 항공사진 제작 책임자 에릭 첸은 DJI가 제작한 드론에 카메라를 달아 생생한 용암분출 영상을 담는데 성공했다.

드론을 활용한 택배 배송사업도 각광받고 있다.

아마존이 지난해 12월 가장 먼저 드론 택배에 뛰어들어 이르면 내년 안에 상용화할 계획이라고 밝힌 상태다. 경쟁사인 구글도 지난 8월 말 드론 비행테스트 영상을 공개하며 참여를 선언했다.

세계 최대 물류회사인 DHL도 지난달 유럽에서 드론을 통한 배송서비스를 실시할 예정이라고 발표했다. DHL은 우선 독일 노르트다이히에서 유스트섬까지 드론으로 의약품을 배송하는 한 달 간의 테스트를 거친 뒤 서비스지역을 점차 넓혀갈 것으로 예상된다.

드론은 농업용으로 이미 널리 활용되고 있다.

일본 드론 제조회사인 야마하는 20년 전부터 농업용 드론을 개발해 판매하고 있다. 지난해 말까지 총 2400여대 이상을 팔았다.

일본 농부들은 드론으로 농약이나 비료를 논에 살포한다. 지난해 기준 일본 전체 벼 재배 면적의 40%를 드론이 담당하는 것으로 알려진다.

드론의 원래 개발목적이었던 감시에서 활용범위가 넓어지고 있다.

글로벌 완성차업체인 르노는 지난 2월 인도에서 열린 ‘2014 뉴델리 모터쇼’에서 크로스오버유틸리티차량(CUV)인 ‘크위드’를 선보였다. 크위드는 차량 천장에 소형 헬리콥터 형태의 드론을 탑재했는데 이를 통해 주변 교통상황을 미리 살펴볼 수 있다.

독일 철도회사인 도이체 반은 드론을 기차 차고와 정비소 경계에 활용하고 있다. 영국 석유회사인 브리티시페트롤리엄(BP)는 알래스카 유전 시스템과 안전점검을 위해 드론을 활용한다.

▲ 한국항공우주연구원(KARI)이 2011년 독자개발에 성공한 무인 수직 이착륙 헬기 'TR-100'

◆ 드론 대중화, 정부규제가 관건

드론이 미래기술로 주목되고 있지만 대중화까지 아직 갈 길이 멀다. 세계 최대 드론시장인 미국의 경우 지난해까지 등록된 드론은 545대에 불과하다.

드론 대중화가 더디게 진행되는 가장 큰 원인으로 무엇보다 정부규제가 지목된다.

미국에서 드론을 상업적으로 활용하려면 규제당국인 미국 연방항공청(FAA)의 승인을 받아야 한다. FAA는 현재 드론의 상업적 활용을 불법으로 규정하고 비상업적 용도로만 허가를 내주고 있다.

이 때문에 아마존은 규제가 덜한 캐나다에서 드론 시험비행을 실시했다. 구글도 미국이 아닌 호주에서 테스트를 진행했다.

하지만 최근 FAA가 규제완화 가능성을 내비치고 있어 드론 관련 업계가 주목하고 있다. 미국이 상업적 용도의 드론 활용을 허가할 경우 다른 국가도 드론에 대한 장벽을 낮출 수 있다는 기대감이 커지고 있다.

FAA는 지난달 할리우드 영화 제작사와 TV 프로그램 제작사 6곳의 드론 사용신청을 공식허가했다. 사용 가능지역과 고도, 시간 등에 제약이 있지만 업계는 FAA가 처음으로 인구밀집지역에서 상업적 용도의 드론을 허가한 것에 큰 의미를 부여했다.

투자전문매체 마켓워치는 “FAA가 미국 영화업계의 드론 사용을 허용하면서 다른 분야에서도 상업용 드론이 더 늘어나게 될 것”이라고 내다봤다.

FAA는 내년 9월까지 드론의 상업적 이용에 대한 법안을 마련하겠다고 밝혔다. FAA는 드론의 안정성과 상업성을 검토하기 위해 지난해 말 6개 시험기관을 선정하고 테스트를 진행중이다.

◆ 한국에서도 드론이 날 수 있을까

일반인들에게 아직 잘 알려지지 않았지만 우리나라도 드론산업에서 상당히 앞서가는 편에 속한다.

한국항공우주연구원(KARI)은 2011년 독자기술로 무인 수직 이착륙 헬기 ‘TR-100’ 개발에 성공했다. TR-100은 수직이륙 뒤 프로펠러 방향을 바꿔 수평으로 비행을 가능하게 하는 ‘틸트로터’ 기술이 적용된 드론이다.

한국은 미국에 이어 세계에서 두 번째로 틸트로터 드론을 개발한 국가가 됐다.

오재영 현대증권 연구원은 17일 보고서에서 “한국은 현재 세계 7위 수준의 드론 기술을 보유하고 있어 경쟁력이 높다”고 말했다. 

하지만 우리나라도 미국처럼 규제 때문에 드론산업이 성장하지 못하고 있다는 지적이 많다. 특히 지난 4월 백령도와 파주 일대에서 북한이 보낸 것으로 추정되는 무인기가 잇달아 발견되자 규제당국인 국토교통부는 드론 규제를 강화하려는 모습을 보이고 있다.

국토교통부가 지난 4월 발표한 ‘무인기 안전관리제도 강화방안’에 따르면 그동안 신고대상에서 제외돼 온 12kg 이하 무인기도 앞으로는 일정한 성능 이상일 경우 신고대상에 포함된다.

또 비행이 허가된 지역 외에서 무허가비행을 한 행위에 대해서도 전보다 처벌이 무거워진다. 현재 처음 적발됐을 때 20만 원의 과태료가 부과된다. 2회와 3회 이상 적발되면 각각 100만 원과 200만 원을 내야 한다.

업계와 전문가들은 드론에 대한 안전관리를 강화하는 데 동의하면서도 규제강화로 이어져서는 곤란하다고 입을 모아 말한다.

드론 전문가 심현철 한국과학기술원(KAIST) 교수는 지난 4월 열린 ‘프리 스마트클라우드쇼 2014’에서 “드론을 규제하거나 승인할 때 크기나 무게에 대한 명확한 기준이 필요하다”며 “현행법은 모호한 부분이 많아 잠재적 사용자들까지 움츠러들게 하고 있다”고 지적했다.

대한상공회의소도 지난 20일 청와대 등에 보낸 ‘경제 패러다임 선진화를 위한 5대 규제개혁과제’ 건의문에서 정부에 드론 관련 법률 제정 등 규제 인프라 구축을 요구했다.

대한상의는 “우리나라는 세계에서 두 번째로 무인헬기를 개발했지만 이에 대한 인증기준 등을 총괄할 주무부처조차 없는 상황”이라며 “일러야 2017년 말께나 관련 인프라 구축이 끝날 것으로 예상돼 다른 나라보다 먼저 기술을 개발해놓고도 뒤쳐질 수 있다”고 우려했다. [비즈니스포스트 이민재 기자]