[비즈니스포스트] 한국 대표 반도체기업인 삼성전자와 SK하이닉스가 공장을 가동하며 배출하는 산업용수를 통해 일으키는 환경 오염 문제에 주목하는 일본언론의 보도가 나왔다.

반도체공장 투자 확대가 지역 경제는 물론 한국 경제 전반에 일으키는 효과가 상당하지만 그만큼 환경 측면에서 지속가능성을 높이기 위해 노력해야 한다는 목소리도 나온다.

닛케이아시아는 14일 “반도체를 향한 한국의 야심이 환경 측면에서 큰 비용으로 돌아올 수 있다”며 “삼성전자와 SK하이닉스의 투자 확대에 우려 섞인 시선도 나온다”고 보도했다.

삼성전자와 SK하이닉스가 각각 평택과 이천 산업단지에 반도체 생산 투자를 공격적으로 확대하며 자연히 환경에도 많은 영향을 미치고 있기 때문이다.

특히 반도체공장은 웨이퍼를 세척하거나 장비를 냉각하기 위해 막대한 양의 산업용수를 활용하고 화학물질도 방류수로 배출할 수밖에 없다.

닛케이아시아는 한국 반도체기업들이 관련법에 따라 방류수를 배출할 때 화학물질의 농도를 기준치 이하로 낮춰 내놓는 등 환경 오염을 최소화하기 위해 힘쓰고 있다고 전했다.

그러나 화학물질의 농도가 낮은 방류수여도 배출량 자체가 상당하고 온도가 높다는 점에서 환경에 큰 영향을 미칠 가능성을 우려하는 목소리가 나오고 있다.

반도체공장이 위치한 지역 주변의 생태계에 변화를 일으킬 가능성이 있다는 것이다.

이런 상황에서 삼성전자와 SK하이닉스가 생산 투자를 더 공격적으로 확대해 글로벌 반도체시장 경쟁에 대응하고 있는 점은 환경 오염과 관련한 리스크를 더욱 키우는 요인이다.

닛케이아시아는 반도체가 한국의 최대 수출품이자 산업에 핵심이 되는 제품으로 상당한 중요성을 갖추고 있다는 점을 강조했다.

하지만 이에 따라 한국 정부가 반도체산업과 관련해 엄격한 규제를 적용하기 쉽지 않다는 지적이 나왔다.

반도체공장이 위치한 지역의 행정당국 역시 경제적 효과를 고려해 삼성전자와 SK하이닉스의 투자 확대를 적극적으로 환영하는 태도를 보이고 있다.

이런 분위기에 맞춰 반도체기업들의 공격적 투자 확대가 계속해 이뤄진다면 환경에 잠재적으로 미칠 수 있는 악영향은 더욱 커질 수 있다는 것이다.

닛케이아시아는 반도체산업에 더욱 크게 의존하고 있는 대만에서 이미 산업용수와 관련한 리스크가 수면 위에 드러난 적이 있다고 밝혔다.

2021년 대만에서 심각한 가뭄이 발생했을 때 TSMC의 공장 가동에 필요한 수자원을 확보하기 위해 농업용수 공급을 제한했던 전례가 있다는 것이다.

삼성전자와 SK하이닉스가 반도체공장에서 사용하는 수자원 규모가 늘어났을 때 한국도 비슷한 리스크를 겪을 수 있다.

최근 기후변화 등 영향으로 전 세계에서 장기간 가뭄이 이어지는 사태가 상당수 발생했던 만큼 한국도 수자원 부족과 관련한 문제에서 자유롭기 어렵다.

닛케이아시아는 “반도체기업들의 투자 규모가 확대될수록 지속가능성이 중요한 문제로 떠오르고 있다”며 “소비자들 역시 환경적 영향 등을 더욱 중요하게 고려하게 될 것”이라고 바라봤다.

삼성전자는 닛케이아시아를 통해 자체적으로 개발한 여러 기술 및 시스템으로 환경오염 물질 배출을 최소화하고 수자원 재활용을 확대하는 데도 힘쓰고 있다고 밝혔다.

SK하이닉스 역시 2030년까지 수자원 재활용 규모를 2019년의 3배 수준으로 늘리고 2050년까지 완전한 탄소중립을 달성하겠다는 중장기 목표를 두고 있다.

하지만 닛케이아시아는 삼성전자와 SK하이닉스가 반도체공장 투자를 확대할수록 오히려 한국에서 환경적 악영향을 우려하는 목소리가 갈수록 작아지고 있다는 점에 주목했다.

한국이 정부 차원에서 글로벌 반도체 경쟁에 대응하기 위해 반도체기업의 투자 확대를 장려하는 정책을 앞세우고 있는 점도 환경 오염과 관련한 목소리가 힘을 얻기 어려운 이유로 꼽혔다.

자칫하면 반도체기업들이 시설 투자를 통해 일으키는 경제적 효과를 장려하는 분위기에 환경 오염을 우려하는 의견이 더욱 묻힐 수 있다는 것이다.

닛케이아시아는 “한국의 ‘반도체 붐’이 불러온 환경 측면의 비용은 무시하기 어려운 수준”이라며 “경제 성장을 장려하는 목소리가 커지며 환경 규제를 요구하는 목소리는 작아지고 있다”고 보도했다. 김용원 기자