국내외 증시가 조금씩 안정을 찾아가면서 주가연계증권(ELS) 발행량이 다시 늘고 있다.

중국발 경기침체, 국제유가 하락 등 연초부터 세계 증시를 짓눌렀던 글로벌 악재가 어느 정도 주가에 반영됐다는 인식이 늘면서 주가반등에 대한 기대감이 작용한 것으로 풀이된다.

하지만 ELS는 원금손실 우려가 있는 만큼 여전히 투자에 신중해야 한다는 목소리도 나온다.

18일 한국예탁결제원에 따르면 1월 ELS 신규발행 규모는 2조9218억원으로 나타났다. 퇴직연금에 따른 계절성 증가분이 반영된 지난해 12월(7조6193억 원)보다는 적지만 지난해 10월(2조4555억 원)과 11월(2조6964억 원)보다는 많다.

2월에는 설 연휴가 있었지만 지난 주말까지 1조 원을 넘어섰다.

ELS는 보통 발행 후 3년째인 만기 때까지 기초자산 가격이 일정 수준(판매시점 대비 40~60%) 아래로만 떨어지지 않으면 ‘은행금리+α’를 받을 수 있는 파생투자상품이다.

저금리 시대에 은행금리보다 높은 수익률을 추구하는 투자자들이 주로 찾아 '중위험-중수익' 상품으로도 불린다.

문제는 원금이 보장되지 않는다는 점이다.

ELS는 기초자산으로 정한 주가가 중간에 기준점 아래로 떨어진 뒤 만기까지 상환조건을 충족하지 못하면 지수 하락률만큼 원금을 잃게 된다.

실제로 2월12일 홍콩항셍중국기업지수(H지수)가 7505.37까지 떨어졌을 때 많은 국내 투자자들 사이에서 원금을 날릴지 모른다는 우려가 흘러 나왔다.

나이스신용평가가 12개 증권사의 지난해 말 자료를 분석한 결과에 따르면 적지 않은 홍콩H지수 기초 ELS가 원금손실 구간인 녹인(Knock-in) 에 진입한 것으로 추산된다.

하지만 당장 ‘홍콩발 ELS 대란’이 발생할 가능성은 크지 않다. 관련 ELS의 만기가 대부분 2년 후인 2018년에 도래하기 때문이다.

오히려 지금이 ELS에 투자할 적기라는 얘기도 일각에서 나온다.

증권업계 한 관계자는 “현재의 홍콩H지수가 바닥이라고 판단하면 ELS투자가 현명한 전략일 수 있다”며 “신규 투자자의 경우 지금 들어가면 손실을 볼 확률이 낮다”고 전했다.

또 다른 증권사 관계자도 “홍콩H지수뿐 아니고 각국의 지수나 개별 주가가 경기 침체를 과도하게 반영하고 있다는 지적이 있다”며 “앞으로 등락은 있겠지만 어느 정도 저점이 형성돼 있다고 판단이 되면 예금보다 수익률이 높은 ELS에 투자하는 것도 괜찮은 투자전략”이라고 말했다.

ELS가 원금보장형 상품이 아니고 투자에 따른 원금손실 등 책임을 투자자 개인이 져야 하기 때문에 신중해야 한다는 목소리도 만만치 않다.

이효섭 자본시장연구원 연구위원은 “ELS도 채권처럼 위험요인을 계량화해 투자등급으로 매겨 가입기간 중 장세에 따른 위험도 변화를 투자자가 알 수 있도록 해야 한다”고 말했다.

어느 누구도 홍콩H지수가 바닥을 쳤다고 장담하기 어려운 만큼 여전히 투자에 주의를 기울여야 한다는 지적도 나온다.

이승현 에프앤가이드 연구원은 “ELS는 수익률보다는 녹인 구간이 낮은 상품 위주로 고르고 목돈을 몰아 투자하기보다 소액을 조금씩 나눠서 여러 상품에 투자하는 것이 낫다”고 말했다.

투자성향 파악이 요식 행위에 불과한 만큼 이를 더욱 강화해야 한다는 주장도 제기된다. 투자자의 투자성향을 정확히 파악하지 않은 채 증권사들이 안전투자를 지향하는 투자자에게도 고위험 상품을 권유하는 일이 적지 않다는 것이다.

가입 뒤 계약 철회가 가능한 숙려(유예) 기간의 필요성도 제기된다.

금융소비자원은 “ELS는 가입 당일을 제외하면 계약을 철회할 수 없는 게 현실”이라며 “다른 금융상품처럼 2주일까지는 어렵더라도 3~4일 정도의 철회 기간을 둬야 불완전판매를 방지할 수 있다”고 지적했다. [비즈니스포스트 김재창 기자]