[비즈니스포스트] 방경만 KT&G 대표이사 사장이 자사주 소각과 배당 확대 등으로 주주환원의 눈높이를 키운 결과 KT&G를 향한 글로벌 투자자들의 관심도 늘어나고 있다.

올해 역시 최근 수년 동안 이어온 배당 확대 기조를 이어갈 가능성에 무게가 실리고 있는데 해외궐련과 전자담배(NGP) 등 담배사업 관련 성장동력의 성과가 든든하다는 점이 방 사장의 배당재원 마련 문제를 해결해주는 든든한 뒷배가 될 것으로 보인다.

16일 KT&G에 따르면 회사는 올해 하반기 발표할 새 주주환원 정책에서 배당 강화 쪽에 무게를 둘 것으로 파악된다.

KT&G 관계자는 "KT&G는 고배당 기조를 유지해왔는데 이번에는 그 기조를 조금 더 강화할 것 같다"며 "주주환원의 경우 기보유 자사주 소각은 상반기에 완료했고 하반기엔 배당쪽이 강화될 것이라 보인다"고 말했다.

증권가는 올해 KT&G 배당금을 6500억 원 규모로 전망하고 있다. 2024년 배당 총액은 5884억 원, 2025년 배당 총액은 6274억 원이었다.

문제는 적지 않은 배당을 할 만한 체력을 갖추고 있냐는 것인데 방 사장에게 버팀목이 될 사업으로 꼽히는 것이 바로 담배사업이다.

KT&G는 올해 1분기 담배사업부문에서 영업이익 3216억 원을 냈다. 전체 영업이익의 88.2%가 담배사업에서 나왔다. 단순 비교하면 올해 1분기 담배사업에서 거둔 영업이익만으로도 증권가가 예상하는 연간 배당금의 절반가량을 채울 수 있다.

담배사업에서 벌어들인 이익이 회사 곳간에 그대로 쌓일 가능성도 높아지고 있다.

KT&G에 따르면 회사의 매출 대비 자본적지출(CAPEX) 비중은 2023~2025년 평균 11%에서 올해부터 내년까지 평균 2~3% 수준으로 낮아질 것으로 전망된다. 대규모 투자 사이클이 마무리 수순에 접어들었기 때문이다.

담배사업에서 벌어들인 이익이 안정적으로 현금으로 남는다면 배당을 늘릴 수 있는 체력도 커질 것으로 전망된다.

글로벌 투자자들은 이미 KT&G를 향한 기대치를 끌어올리고 있다.

글로벌 1위 자산운용사로 평가받는 블랙록은 최근 KT&G 지분율을 기존 5.01%에서 6.15%로 높였다. 미국 자산운용사인 캐피털그룹도 5월 KT&G 지분 5.61% 보유를 공시한 뒤 6월 지분율을 7.21%까지 끌어올렸다. 두 회사 모두 보유 목적은 단순투자다.

KT&G의 외국인 지분율도 50%를 넘어섰다. KT&G에 따르면 블랙록의 지분 확대가 공시된 10일 기준 회사의 외국인 지분율은 51.24%로 집계됐다. 배당 강화 기대와 함께 방 사장과 경영진의 해외 투자자 소통 확대가 글로벌 기관투자자의 관심을 키운 요인으로 꼽힌다.

방 사장은 대표 취임 이후 해외 투자자를 상대로 한 기업설명회(NDR)에 꾸준히 참여하며 KT&G의 해외사업 성장 전략과 주주환원 정책을 설명해온 것으로 알려졌다. 방 사장의 해외사업 이력과 투자자 소통 행보가 글로벌 큰손의 지분 확대와 맞물리고 있는 셈이다.

다만 글로벌 투자자의 관심 증가 만큼 방 사장이 느끼는 부담도 동시에 늘어날 것으로 보인다. 배당 확대 기대를 충족하려면 해외궐련과 전자담배(NGP)를 중심으로 한 담배사업 본업의 이익 체력 성장 가능성을 증명해야 하기 때문이다.

증권가 전망을 종합하면 KT&G는 올해 2분기 연결기준 매출 1조6883억 원, 영업이익 3951억 원을 낼 것으로 전망됐다. 2025년 2분기보다 매출은 9.1%, 영업이익은 12.9% 늘어나는 것이다.

실적 개선을 견인할 곳으로 지목된 사업부문은 바로 담배사업부문이다.

KT&G는 2분기 담배사업부문에서 매출 1조2081억 원, 영업이익 3649억 원을 낼 것으로 전망됐다. 2025년 2분기보다 매출은 10.8%, 영업이익은 13.3% 늘어나는 것이다.

특히 해외궐련 사업의 성장세가 두드러질 것으로 내다봤다. KT&G의 올해 2분기 해외궐련 매출은 5819억 원으로 2025년 2분기보다 24.0% 늘어나는 것이다.

같은 기간 국내궐련 매출은 4004억 원으로 1년 전보다 1.9% 후퇴할 것으로 예상된다는 점을 감안할 때 해외궐련은 KT&G가 배당을 확대할 수 있는 든든한 힘이 되는 셈이라고도 볼 수 있다.

전자담배(NGP)도 마찬가지다. KT&G의 2분기 전자담배 매출은 2080억 원으로 전망되는데 이는 2025년 2분기 1961억 원보다 6.1% 늘어나는 것이다.

3~4분기 역시 담배사업부문의 성과에 힘입어 KT&G 실적이 오름세를 보일 것으로 전망된다.

KT&G는 3분기 매출 1조9714억 원, 영업이익 5149억 원을 낼 것으로 전망됐다. 2025년 3분기보다 매출은 7.9%, 영업이익은 10.7% 늘어나는 것이다. 4분기에는 매출 1조7333억 원, 영업이익 2786억 원을 낼 것으로 전망되는데 이는 1년 전보다 매출은 1.1%, 영업이익은 14.7% 증가하는 것이다. 

KT&G 관계자는 "글로벌 자산운용사들의 지분 확대로 회사의 중장기 비전 이행과 미래성장성에 대한 자본시장의 신뢰를 확인한 계기가 됐다"며 "향후에도 해외궐련 등 핵심사업의 구조적인 이익성장과 국내 최고 수준의 주주환원으로 기업가치 제고에 매진하겠다"고 말했다. 조성근 기자