[비즈니스포스트] 신동빈 롯데그룹 회장이 인도와 베트남 등 남방 시장을 축으로 '글로벌 롯데'의 새 장면을 만들려 하고 있다.

롯데그룹의 주력인 유통과 식품은 국내에서 좀처럼 활로를 찾지 못하고 있지만 베트남과 인도에서만큼은 성장하는 사업이라는 이미지를 구축한 상태다. 정부가 신남방 경제협력을 재정비하려는 움직임을 보이는 것은 신 회장이 추진해온 남방 사업 전략에 새로운 기회요인으로 작용할 것으로 보인다.
 
20일 롯데그룹 동향을 종합하면 이재명 정부가 인도·베트남을 축으로 신남방 경제협력 재정비에 나서면서 롯데가 두 나라에 깔아둔 유통·식품 사업 포석도 다시 주목받고 있다.

이 대통령의 인도·베트남 순방은 국내 기업들에게 남방 시장의 전략적 중요성을 다시 확인하는 계기가 됐다.

이 대통령은 4월19일부터 24일까지 5박6일 일정으로 인도와 베트남을 방문했다. 인도 국빈 방문은 8년 만에 이뤄지는 것이며 역대 정부 출범 이후 최단기간 내 성사됐다. 정부는 이번 방문을 통해 글로벌 사우스 외교를 본격 가동한다는 의미를 부여했다.

글로벌 사우스 외교는 아시아와 아프리카, 중남미의 개발도상국이 미국과 중국의 패권 경쟁과 지정학적 갈등 속에서 독자적 목소리를 내며 부상하는 국제 정세를 의미한다.

롯데그룹에게 이런 흐름은 단순한 외교 이벤트에 그치지 않는다. 롯데는 이미 베트남과 인도에 유통, 식품, 호텔, 건설 등 주요 사업 기반을 깔아둔 만큼 정부의 경제협력 확대 흐름을 사업 확장의 명분으로 삼을 수 있다.

롯데그룹의 남방 전략은 크게 두 갈래다. 베트남에서는 유통과 복합개발을 앞세워 롯데식 복합몰 모델을 키우고 인도에서는 식품 제조와 유통망을 결합해 제2의 내수시장에 가까운 성장 기반을 만드는 방식이다.

특히 신 회장이 올해 첫 해외 현장경영지로 베트남을 택한 점은 상징성이 크다. 신 회장은 4월21일부터 24일까지 베트남 하노이를 방문해 복합쇼핑몰인 롯데몰웨스트레이크하노이 등 주요 사업장을 점검했다.

롯데몰웨스트레이크하노이는 롯데의 베트남 사업에서 가장 상징적인 곳이다. 2023년 9월 문을 이 대형쇼핑몰은 롯데백화점과 롯데마트, 롯데호텔, 롯데월드 아쿠아리움 등 주요 계열사 역량이 한곳에 모인 사업장으로 더 유명하다.

성과도 빠르게 나타났다. 롯데몰웨스트레이크하노이는 3월까지 누적 방문객 3천만 명을 넘겼고 지난해 말 기준 누적 매출은 6천억 원 수준에 이른 것으로 파악된다. 올해는 누적 매출 1조 원 돌파도 기대되고 있다.

이는 베트남에서 롯데식 복합유통 모델이 통할 수 있다는 점을 보여준다. 쇼핑몰과 마트, 호텔, 문화시설을 결합한 사업 방식이 현지 소비자 수요와 맞아 떨어진 셈이다.

베트남은 해외 유통사업의 재도약 거점이라는 점에서도 중요하다. 롯데는 과거 중국 유통사업에서 사드 사태 이후 큰 타격을 입었다. 중국 사업 축소 이후 해외 유통사업의 새 중심축을 찾아야 했고 베트남은 그 대안으로 부상했다.

베트남은 젊은 인구 구조와 도시화, 중산층 확대가 맞물린 시장이다. 소비 여력이 커지고 있는 만큼 복합쇼핑몰과 프리미엄 유통 채널이 성장할 여지도 크다.
 
롯데의 또 다른 남방 축은 인도다. 베트남이 유통과 복합개발의 무대라면 인도는 식품사업 확대의 무대에 가깝다.

롯데웰푸드는 인도를 글로벌 식품사업의 핵심 성장 시장으로 보고 있다. 국내 제과와 빙과 시장의 성장 여력이 제한적인 만큼 인도에서 새 성장판을 열겠다는 구상이다.

롯데웰푸드는 지난해 인도 자회사 롯데인디아와 빙과 자회사 하브모어의 합병을 마무리했다. 롯데인디아가 하브모어를 흡수하는 방식으로 합병했고 이를 계기로 '원 인디아(하나의 인도)' 전략을 본격화했다.

통합법인은 인도 북부와 남부, 서부를 모두 아우르는 사업 기반을 갖추게 됐다. 하브모어가 가진 빙과 유통망과 롯데인디아의 제과 사업 기반을 결합하면 제품군 확대와 영업 효율 개선을 기대할 수 있다.

인도 사업은 이미 성장세를 보이고 있다. 롯데웰푸드가 지난해 인도에서 낸 매출은 3262억 원이다. 2024년보다 12.3% 늘었다.

생산 투자도 이어지고 있다. 롯데웰푸드는 인도 푸네 빙과 신공장을 가동했고 하리아나 공장에는 약 330억 원을 들여 빼빼로 생산라인을 구축했다. 하리아나 공장은 빼빼로의 첫 해외 생산기지라는 점에서 상징성이 크다.

현지 생산 기반을 갖추면 가격 경쟁력과 공급 안정성을 높일 수 있다. 인도 내수시장뿐 아니라 주변국 수출까지 염두에 둘 수 있다.

롯데웰푸드는 2032년까지 인도에서 연매출 1조 원을 달성하겠다는 목표를 세웠다. 인도를 단순 수출 시장이 아니라 제2 내수시장으로 키우겠다는 의지가 담긴 것으로 풀이된다.

정부의 신남방 경제협력 강화 흐름이 이어진다면 롯데의 베트남·인도 투트랙 전략에도 우호적 환경이 만들어질 수 있다.

물론 과제도 있다. 베트남에서는 현지 유통 경쟁이 치열해지고 있고 인도에서는 지역별 소비 성향과 유통 구조가 복잡하다. 대규모 투자가 실제 수익성 개선으로 이어지기까지 시간이 필요하다는 점도 부담이다.

그럼에도 롯데에게 베트남과 인도는 피하기 어려운 선택지다. 국내 유통과 식품 시장만으로는 그룹의 성장성을 키우기 쉽지 않기 때문이다.

신 회장도 베트남 등을 글로벌 사업의 핵심 거점으로 보고 기존 주력 사업과 신사업을 함꼐 키우겠다는 뜻을 분명히 했다.

신 회장은 4월23일 베트남 하노이 롯데몰웨스트레이크하노이에서 주요 계열사 사업 현황을 보고받은 뒤 "베트남은 그룹 글로벌 사업의 핵심 국가로 식품과 유통 등 주력 사업에서 성장세를 이어가는 것은 굉장히 고무적으로 생각한다"며 "기존 주력 사업은 시장 경쟁력을 더욱 강화하는 동시에 첨단 도시 건설, 친환경 소재 산업, 선진 물류 등 신사업 개척에도 힘써달라"고 말했다. 조성근 기자