[비즈니스포스트] LG전자가 폐가전 부품에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 추출해 재활용하는 독자 기술을 확보하고, 국가 차원의 자원 순환 체계 마련에 박차를 가한다.
 
LG전자는 27일 경기도 용인시에 위치한 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업' 업무협약(MOU)을 맺었다. 
 
희토류는 전기차, 산업용 모터, 가전 등 첨단 산업 전반에 쓰이는 필수 소재로, 최근 글로벌 공급망의 안정성을 확보하는 것이 주요 과제로 떠올랐다.

이번 협약은 가전의 핵심 부품인 컴프레서를 폐기하는 과정에서 희토류 영구자석을 분리·회수해 자원화하는 것을 목표로 한다. 

그동안 컴프레서에 들어있는 영구자석은 강한 자성 때문에 따로 떼어내기가 힘들어 구리 등 특정 금속만 건진 뒤 단순 고철로 처리되는 경우가 많았다. 

이를 해결하기 위해 LG전자는 자기장을 이용해 자력을 없애는 '탈자 기술'을 자체 개발했다. 자석을 안전하게 분리하는 이 공정은 열을 가해 자성을 줄이던 기존 방식보다 에너지 소비가 적다. 

또한 고열로 인한 자석의 변형을 막아 원래의 성질을 유지할 수 있어 회수 효율성과 재활용 가치가 함께 높아진다. 

아울러 공정 과정에 비전 인공지능(AI) 기반 영상 분석 기술을 도입했다. 

AI가 폐컴프레서의 규격과 형태를 자동으로 인식한 뒤 영구자석의 위치를 정확히 파악해 가장 효율적인 분리 작업을 수행한다. 

LG전자는 이번 사업을 통해 연간 폐가전 약 4만 대에서 1.6톤에 달하는 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 내다보고 있다. 해당 영구자석은 향후 신규 자석 제조를 위한 원료화 기술 연구 등에 쓰인다. 
 
양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 "자원순환 분야의 기술 역량을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하는 한편, 미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장설 것"이라고 말했다. 김나영 기자