김기현 국민의힘 대표 권한대행 겸 원내대표가 ‘도로 영남당’ 논란을 해소하기 위해 바쁘게 움직이고 있다.

대통령선거를 코앞에 둔 시점이라 중도층의 외면을 경계하면서 당의 쇄신기조를 이어가려는 행보로 풀이된다. 

7일 국민의힘 관계자들의 말을 종합하면 김 대행은 김종인 비대위체제에서 국민의힘이 시도했던 ‘호남 끌어안기’를 비롯한 지지층 외연 확장을 위한 노력을 이어가고 있다.

김 대행은 이날 오전 광주 북구 국립5·18민주묘지를 참배한 뒤 기자들을 만나 “국민의힘이 조금 더 관심을 쏟고 노력을 배가해야 하는 분야와 지역, 계층에 관심을 키우기 위한 첫 행보로 광주가 좋겠다고 생각했다”며 광주 방문의 이유를 설명했다.

그는 “참혹했고 다시는 반복해선 안 될 우리의 역사를 잘 치유하고 민주영령의 뜻을 잘 승계해 발전시키는 게 해야 할 역사적 책임”이라고 덧붙였다.

김 대행은 뒤이어 ‘광주형 일자리’ 현장인 광주글로벌모터스를 방문해 광주·전남지역을 향한 경제적 지원에도 힘쓰겠다고 약속했다.

그는 “광주·전남 지역경제 발전을 위해 힘을 쏟아야 한다는 생각을 지니고 있다”며 “경제발전 모멘텀을 만들고 일자리를 창출해 내는 데 필요한 예산 및 제도 등에 관한 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.

국민의힘의 호남 끌어안기는 김종인 비대위체제 때 시작된 지지층 외연 확장전략의 일환이다. 당시 국민의힘은 호남출신 비례대표 할당제를 도입하고 호남의 주요 현안과 예산을 챙기는 등 친호남정책을 추진한 바 있다.

지난해 8월 당시 김 위원장은 국립5·18민주묘지를 방문해 무릎을 꿇으면서 “부끄럽고 또 부끄럽다, 죄송하고 또 죄송하다, 너무 늦게 찾아왔다”며 “벌써 일백 번이라도 사과하고 반성했어야 마땅한데 이제야 그 첫걸음을 떼었다”고 말했다.

김기현 대행은 이날 광주 방문을 통해 김 전 위원장 뜻을 그대로 이어받겠다는 의지를 보인 셈이다.

김 대행은 호남 뿐 아니라 청년에게 더 다가가려 노력하고 있다.

그는 6일 오후 국회에서 열린 ‘포스트 코로나19 2021, 위기와 도약 노동’ 세미나에서 “청년들이 매우 어두운 전망에 노출돼 있다보니 ‘영끌’(영혼까지 끌어와 빚내 투자한다는 뜻), ‘빚투’(빚을 내서 투자한다는 뜻) 같은 바람직하지 못한 사례가 많다”며 청년 문제에 당이 더 관심을 기울이겠다고 했다.

김 대행의 이런 행보는 원내대표에 선출돼 당대표 권한대행을 함께 맡은 4월30일 이후 1주일 만에 이뤄졌다. 당의 쇄신기조를 이어가겠다는 의지를 당 안팎에 서둘러 내보이고 있는 셈이다.

정치권 일각에서는 국민의힘이 과거로 돌아가는 모습을 보이자 김 대행이 서둘러 방향을 고쳐잡은 것이라는 시선도 나온다.

그동안 애써 쇄신의 성과를 거두고 재보궐선거에서도 승리해 다음 집권도 넘볼 수 있게 됐는데 재보선 직후 상황을 보면 다시 '극보수 정당'으로 되돌아 가려 했기 때문이다. 당 일각에 나왔던 '영남당' 논쟁도 사실은 당의 노선을 두고 벌어진 힘겨루기라는 풀이가 나왔다.

실제 김종인 전 비대위원장이 당을 떠나자마자 영남 출신 정치인들을 중심으로 박근혜 전 대통령 탄핵을 부정하는 목소리가 연달아 나왔다. 유력한 영남 중진의원들이 당대표후보로 나서며 ‘도로 영남당’ 논란은 더욱 커졌다.

김 대행 본인도 울산에 지역구를 둔 영남 정치인으로 원내 사령탑에 올라 본의 아니게 ‘도로 영남당’ 논란을 키우는 데 일조했다.

대선을 앞둔 시점이라 국민의힘으로서는 영남당 회귀 논란이 더욱 부담스럽다.

국민의힘이 영남당 모습으로 돌아간다면 단순히 비영남권 득표력이 떨어지는 데 그치지 않는다. 극보수 정당의 이미지가 굳어지면서 서민, 여성, 청년 등 이제 막 국민의힘을 지지하기 시작한 계층으로부터 멀어지는 결과를 낳을 수 있다. 지지층 외연 확장에 실패하는 것은 대선 승리 가능성을 스스로 줄이는 '자살골'이 될 수 있다는 우려가 당 내부에서 확산됐다.

국민의힘의 영남당 회귀를 피하는 일은 윤석열 전 검찰총장의 정치적 선택에도 영향을 미칠 수 있다. 그는 보수층 뿐 아니라 중도층이나 청년층, 호남에서도 일정한 지지를 받고 있는데 과거로 회귀한 국민의힘에 들어가기를 주저할 가능성이 없지 않다.

하태경 국민의힘 의원은 7일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에서 “최근 윤 전 총장의 호남 지지율이 이재명 경기지사나 이낙연 전 민주당 대표를 다 이긴다고 나온 조사가 있다”며 “하지만 윤 전 총장이 국민의힘에 오면 그 지지율이 꺾일 가능성이 많다”고 말했다.

하 의원은 “국민의힘으로서도 환골탈태하지 않은 상태에서 윤 전 총장이 들어오면 윤석열이란 자산을 잃게 되는 측면이 있다”고 덧붙였다. [비즈니스포스트 류근영 기자]