KT스카이라이프가 UHD방송 생태계의 활성화 기대에 부풀어 있다.

KT스카이라이프는 그동안 업계에서 UHD와 관련한 투자에 가장 적극적이었다. 현재 세계에서 가장 많은 수준의 UHD채널을 확보했다.

16일 업계에 따르면 지상파3사가 최근 UHD방송을 시작하면서 UHD시대가 급물살을 타고 있다.

UHD로 만들어진 콘텐츠의 해상도와 화소는 기존 HD보다 4배 정도 높다. 해상도가 현재 방송규격인 HD의 9배, 풀HD의 4배에 이르기 때문에 같은 크기의 TV라도 훨씬 선명한 화질을 감상할 수 있게 된다.

지상파3사는 5월31일부터 수도권 지역에 한해 UHD방송을 송출하고 있다. 올해 말까지 주요 광역시와 강원도 평창, 2121년 전국으로 확대한다.

편성비율 역시 현재 전체 콘텐츠의 5% 수준이지만 정부는 의무편성 비율을 2018년 10%, 2020년 25%로 단계적으로 늘려 2027년에는 모든 방송을 UHD로 내보낼 계획을 세우고 있다.

그동안 UHD 해상도를 지원하는 UHDTV는 콘텐츠가 부족해 수요가 많지 않았는데 지상파 방송사가 UHD 콘텐츠 제작에 뛰어들면 상황이 달라진다. 지상파의 UHD 콘텐츠 비율이 높아지면 UHDTV 수요도 자연스레 늘어날 것으로 업계는 보고 있다.

이런 UHD 생태계 확대는 유료방송사업자 모두가 질적 성장을 다급하게 원하고 있다는 면에서 단비 같은 일이다.

국내 유료방송의 가구당 보급률은 164.3%에 이른다. 양적 성장을 이미 마친 시장인 만큼 더 이상 가입자 수의 증가를 기대하기 어렵다. 결국 가입자당 평균매출을 늘려야하는 데 UHD가 그 돌파구로 주목받는다.

특히 KT스카이라이프는 기술적으로 비용을 추가적으로 투입하지 않아도 UHD를 가장 쉽게 도입할 수 있다. 2015년 6월 UHD를 국내에서 가장 먼저 상용화시키면서 적극적으로 투자해 이미 전 세계에서 가장 많은 수준인 5개의 UHD채널을 보유하고 있다.

김회재 대신증권 연구원은 “KT스카이라이프는 앞으로 UHD 입자 비중이 늘어나면서 2분기, 3분기를 저점으로 매출이 반등할 것”이라고 바라봤다.

KT스카이라이프 UHD상품은 요금이 기존 HD상품보다 2천 원, 30%가량 비싼데 UHD 가입자는 2015년 12만 명에서 지난해 46만 명, 올해 6월 66만명으로 가파르게 증가했다. 전체 가입자의 15% 수준이다.

국내에서 유일한 위성방송 사업자라는 점에서도 다른 사업자들보다 우위를 점했다. UHD는 픽셀이 기존 HD보다 9배 많아 더 넓은 주파수와 전용채널이 필요한데 위성방송은 채널확장이 상대적으로 쉽다.

양종인 한국투자 연구원은 “UHD가입자는 구매력이 높은 도심지역 가입자 비중이 절반을 차지하는 만큼 UHD 가입이 늘어날수록 홈쇼핑사업자들과 송출수수료 협상력도 높이는 데 유리하다”고 말했다.

홈쇼핑 송출수수료는 유료방송사업자들이 채널편성의 대가로 홈쇼핑회사들로부터 받는 금액이다. 추가적인 비용부담이 없어 이익기여도가 높다.

다만 UHD 재송신을 둘러싼 지상파 방송사들과 협상에서 난전이 예상된다.

재송신은 유료방송사업자가 지상파에 대가를 지불하고 방송콘텐츠를 받아 시청자에게 다시 송신하는 방식이다. 국내 TV시청가구 가운데 지상파방송을 직접 수신하는 비율은 5%에 그친다. 나머지는 IPTV, 케이블TV, 위성방송 등 유료방송을 통해 지상파 채널을 시청하고 있다.

하지만 지상파 UHD채널의 경우 아직 유료방송에서 실시간 시청을 할 수 없다.

이번에도 UHD방송을 유료방송에 내보내고 재송신수수료 협상을 벌이면 될 것 같지만 사정이 그리 간단하지 않다. 지상파는 UHD를 미끼로 직접수신율을 높이는 게 목적이기 때문이다.

업계의 한 관계자는 “지상파의 플랫폼 장악력이 갈수록 떨어지는 상황에서 UHD라는 카드를 쉽게 놓지 않을 것”이라며 “재송신을 결정할 경우에도 수수료를 놓고 갈등이 치열할 수 밖에 없다”고 말했다. [비즈니스포스트 고진영 기자]