항공택시가 2023년 로스엔젤레스, 2024년 파리, 2025년 서울의 하늘을 날 것으로 보인다. 
 
정부가 '한국형 도심항공교통(K-UAM) 기술로드맵’을 제시면서 도심항공교통산업에서 선진국과 격차 줄이기에 나섰다. 

1일 국토교통부 관계자들의 말을 종합하면 정부는 2025년 서울 하늘에 항공택시가 날아다니고 2035년에는 서울-대구를 자율비행으로 오간다는 목표를 세우고 대규모 투자와 민관협력을 통한 도심항공교통 핵심기술 확보에 나섰다.

정부는 앞서 3월31일 국토교통부, 산업통상자원부, 과학기술정보통신부, 중소벤처기업부 등 관계부처 합동으로 마련한 한국형 도심항공교통 기술로드맵을 제32차 경제중앙대책본부에 상정해 의결했다. 

도심항공교통(UAM)은 수직이착륙이 가능한 드론과 로봇택시, 개인용비행체(PAV) 등을 활용해 도심 내 이동을 가능하게 하는 교통체제를 뜻한다.

국토부는 이번 기술로드맵을 통해 2025~2029년을 초기, 2030~2034년은 성장기, 2035년부터 성숙기 등 3단계로 도심항공교통시장이 성장할 것이라 내다봤다.

배터리 용량 증가와 기체 경량화에 힘입어 비행 가능거리도 초기 100km에서 성숙기에 300km까지 늘어난다는 것이다. 속도도 시속 150km에서 300km로 빨라질 것으로 예상된다. 2035년 성숙기에는 서울-대구를 한 시간 만에 갈 수 있게 된다.

이용운임도 초기 단계는 한 사람, 1km 당 3천 원에서 성숙기에 1300원으로 절반 이상 하락할 것으로 예상됐다. 

정부가 이처럼 도심항공교통산업에 발벗고 나선 것은 선진국과 벌어진 격차를 줄이기 위해서다. 

미국 항공우주국(NASA)과 연방항공청(FAA)이 긴밀한 협력을 통해 도심항공교통산업을 주도하고 있다. 도심항공교통에 활용될 비행체를 만드는 프로젝트에 민간기업을 포함해 역량 향상을 꾀하고 있다. 

미국 차량공유서비스기업인 우버(Uber)는 도심항공교통서비스를 2023년에 출시한다는 목표를 세웠다. 첫 대상지역으로 미국 로스엔젤레스(LA)와 텍사스주 프리스코와 호주 멜버른이다.

유럽항공안전청(EASA)도 도심항공교통산업 로드맵을 제시했다. 2025년 강력한 초기 성장이 나타나고 2030년까지 서비스가 확산되다 2035년부터 무인비행이 본격화할 것으로 예상했다. 

프랑스는 2024년 파리 하계올림픽 방문객들에게 공항에서 경기장까지 바로 이동할 수 있도록 에어택시(Air taxi) 제공 프로젝트를 추진하고 있다. 

선진국들이 이처럼 일제히 새 시장에 뛰어든 것은 도심항공교통이 도시집중화 문제를 해결할 유력한 수단으로 떠오르면서 가파른 시장 성장이 전망되기 때문이다. 글로벌 투자은행 모건스탠리는 2040년에 도심항공교통시장 규모가 1조5천억 달러에 이를 것으로 전망했다. 

UN경제사회국(DESA)에 따르면 2018년 기준 세계 도시화율은 55.3%이며 2050년에 68.4% 이를 것으로 전망됐다. 한국은 81.5%에서 86.2%로 늘어날 것 예상됐다. 

글로벌 교통 연구기관 인릭스(INRIX)는 교통혼잡과 관련한 경제적 손실이 2017년 기준 미국 3050억 달러(335조 원가량), 영국 520억 달러(58조 원가량)에 이른다고 추정했다. 우리나라도 교통혼잡에 따른 경제적 손실이 2015년 기준 33조 원이나 된다고 한국교통연구원은 분석했다. 

이를 해결하기 위해 도로와 철도를 확장하고 있으나 2차원 평면 공간 활용만으로는 부족한 게 사실이다.

권영배 미래에셋증권 연구원은 “도심항공교통은 공중을 새로운 교통자원으로 활용해 도시집중화에 따른 부작용을 완화하고 우리의 삶의 반경을 넓혀줄 것으로 기대된다”고 말했다. 

이번에 마련한 한국형 도심항공교통 기술로드맵에는 도심항공교통수단을 활용하는데 필요한 핵심기술 확보전략에 초점을 맞췄다. 국토부는 기술 개발의 목표로 ‘안전성’과 ‘사회적 수용성’, ‘경제성’ 등을 꼽았다.

안성성항목은 승객과 기체의 안전성 확보를 위한 것으로 기상변화와 충돌 등 위험요인을 대비하기 위해 높은 신뢰도를 갖춘 시스템을 설계 및 제작해야 한다. 

사회적 수용성항목은 교통수단으로서 국민이 수용할 수 있는 기술을 개발한다는 것이다. 비행체의 소음과 탄소배출을 줄이기 위해 대기오염감소 장치와 저소음 추진장치 등을 개발해야 한다.

도심항공교통사업이 경제성을 갖출 수 있도록 대량생산과 유지관리를 위한 기술도 마련한다는 목표도 내놨다. 글로벌 도심항공교통시장에서 가격 경쟁력과 수익성을 확보를 위한 부품 양산과 정비기술을 확보하겠다는 것이다.

민간에서도 정부의 접근이 적절하다는 평가가 나온다. 

국순용 메리츠증권 연구원은 “도심항공교통시장 성장을 위해서는 인프라 구축과 사회적 수용성 증대가 필요하다”며 “사회적 수용성을 높이는 요인 가운데 가장 중요한 점이 합리적 가격”이라고 말했다. 

그는 “안전성과 효율성이 검증되면 일부 노선에 한정된 고가 이동수단으로 시작해 운임 가격이 택시요금 수준까지 내려가면 대중교통수단으로 자리를 잡을 것이다”고 덧붙였다. 

정부의 노력에 발맞춰 기업 참여가 이어지고 있다.

정의선 현대자동차그룹 회장은 2019년 임직원과 타운홀 미팅을 통해 2030년까지 도심항공교통사업의 매출비중을 30%까지 끌어올리겠다고 발표했다. 

한화시스템은 최근 이사회에서 1조2천억 원 규모의 유상증자를 결정했다. 이를 통해 마련한 자금 가운데 4500억 원가량을 도심항공교통사업에 투자하기로 했다. 

김상도 국토부 항공정책실장은 "도심항공교통은 아직 개화하지 않은 시장이지만 기존 항공산업과 달리 주요 선진국과 경쟁이 가능한 새로운 시장"이라며 "우리나라 항공산업이 한 단계 도약할 수 있는 기회인 만큼 관계기관의 적극적 협조를 당부한다"고 말했다. [비즈니스포스트 류수재 기자]