19대 대선은 ‘장미대선’이라고 부른다. 그런데 장미꽃이 피기도 전에 상대 후보를 향한 네거티브 공세가 벚꽃만큼이나 빨리 피었다.

표창원 의원이 6일 트위터에 개인적인 견해임을 전제로 “저도 누구든 사진 찍어 달라면 찍어드린다. 안 후보가 알고 찍었을 리 없다”며 “‘안철수 조폭 사진’은 안타까운 해프닝으로 보인다”고 밝혔다.

그는 “알고 자리 마련한 국민의당 관계자 있다면 그가 책임져야 할 듯”이라면서도 “루머 말고 인물과 정책을 비판하자”고 썼다.

표 의원의 이 게시물은 곧바로 삭제됐다. 답답한 마음에서 속내를 밝힌 글을 올렸다가 당에 해가 될까 빛의 속도로 내린 것으로 보인다.

안철수 국민의당 후보는 지난달 전북 전주에서 열린 포럼에 참석해 한 무리의 청년들과 기념사진을 찍은 게 화근이 돼 상대 진영의 집중포화를 맞았다. 6일 주요 포털사이트 실시간 검색어에 ‘안철수 조폭’이 종일 상위에 올랐다.

대세론에 위기를 맞은 문재인 후보 측이 이를 가만히 보고 있을 리 없다. 양 후보 진영에서 “조폭이랑 관련이 있겠느냐” 대 “조폭 관련 인사가 있는지 해명하라”는 공방이 치열하게 전개됐다.

이 뿐만이 아니다. 안 후보 측은 선거인단을 불법동원했다는 이른바 ‘차떼기’, 사드 관련 말바꾸기, 부인 김미경 서울대 교수 특혜임용과 위안부 할머니 빈소방문 당시 태도 논란도 공세의 표적이 됐다.

반대로 문 후보 측은 아들의 취업특혜 논란, 2003년 노무현 전 대통령 사돈의 음주 교통사고 은혜 의혹이 빌미에 잡혀 맹폭을 당하고 있다.

인기시사예능 ‘썰전’ 진행자인 전원책 변호사는 ‘진실의 적들’이란 책에서 “선거란 자기가 혐오하는 자의 반대편에게 투표하는 것을 말한다. 그리고 그 혐오는, 반대편이 만드는 것이다”고 썼다.

안타깝지만 일부 맞는 말이다. 선거전이 달아오를수록 네거티브가 횡행하는 이유다. 나를 좋아하게 만드는 것보다 상대를 싫어하게 만드는 일이 더 쉽다. 표창원 의원의 말처럼 정책이나 인물의 됨됨이를 앞세우는 포지티브 선거가 민주주의의 정도일 것이다.

하지만 현실적으로 그렇지 못하다. 꼭 우리 정치판만의 문제도 아니다. 지난해 미국 대선에서 트럼프 후보는 성추행 파문이 터져 나오며 난타를 당했다. 현재 대선을 2주가량 남겨둔 프랑스도 네거티브 공방과 가짜뉴스로 몸살을 앓고 있다.

민주주의에 앞서있다는 나라들도 이 지경이다. 서구 선거전략가들은 아예 네거티브 공격의 5가지 기술(S·P·E·A·R)을 제안하기도 한다.

간단히 소개하면 ‘후보 대신에 네거티브를 해 줄 훈련받은 저격수(Sniper)를 구하라. 상대방이 공격에 대비할 수 없도록 고정된 틀을 두지 말라(Patternless). 쉬우면서도 공감할 수 있는(Easy & Emotion) 메시지를 사용하라. 정밀하게 타격해 ‘정타’(Aiming)가 되게 하라. 공격을 계속 이어가라(Rally)’ 등이다.

네거티브 선거전은 민주주의 시스템 자체의 한계 때문이기도 하지만 SNS의 확산이 가져온 폐해이기도 하다.

카카오톡, 페이스북, 트위터를 총칭하는 이른바 ‘카펫’을 통하면 상대 후보를 흠집 내는 데 몇 초도 걸릴지 않을 수 있다. 유세현장과 언론을 통하지 않고 네거티브 공세를 펼치기 어려웠던 과거와 달라진 선거의 풍경인 셈이다.

더욱이 이번 대선은 대한민국 선거사에서 유례를 찾아보기 어려운 야-야 구도가 될 가능성이 높다. 5인이 출사표를 던졌지만 현재 추세로 보면 실질적으로 문재인 후보와 안철수 후보의 대결로 굳어질 공산이 크다. 또 역대 대선 가운데 일정이 가장 짧다는 특이점도 있다.

야권에서 두 후보가 접전을, 그것도 촉박한 선거일정 속에 벌이게 된 점에서 네거티브전이 조기에 달아오른 이유일 것이다.

정치컨설턴트 배철호씨는 최근 출간한 ‘네거티브 아나토미’에서 네거티브가 선거전에서 빠질 수 없는 요소라고 얘기한다. 네거티브 역시 최고의 공직에 걸맞은 도덕성을 갖춘 인물을 검증하는 데 꼭 필요하단 얘기다.

단 ‘7할의 사실과 3할의 진실’을 담아 법적 테두리 안에서 전개할 때만 유권자들의 마음을 움직일 수 있다고 강조한다.

앞으로 선거까지 남은 한 달, 각 후보 진영이 네거티브를 피할 수 없다면 즐기는 것도 나쁘지 않을 수 있다. 다만 한 가지는 정치권이 꼭 기억할 필요가 있다.

현재의 조기 대선정국을 만들어준 촛불민심을 결코 얕잡아봐서는 안 된다는 사실이다. 유권자는 바보가 아니다. 박근혜 게이트를 거치며 정치참여도와 의식수준도 어느 때보다 높아져 있다.  네거티브가 검증의 차원을 넘어 마타도어(흑색선전)가 돼서는 곤란하다.  [비즈니스포스트 김수정 기자]