임종석 청와대 비서실장이 대통령 특사로 아랍에미리트(UAE)를 다녀온 것을 놓고 정치권 공방이 치열하다.

야권은 원전사업과 관련됐다는 의혹을 제기하고 있지만 청와대는 이를 일축했다. 여야가 첨예한 대립양상을 보이면서 정국은 더욱 냉랭해지고 있다.

19일 청와대와 정치권에 따르면 임 실장은 18~21일 연차휴가를 사용했다. 잔여연차를 소진하기 위한 목적이지만 UAE 방문과 관련한 정치권의 공방을 피하기 위한 것이라는 시각도 많다.

임 실장의 UAE 방문을 놓고 야권의 포화가 집중되고 있기 때문이다.

김성태 자유한국당 원내대표는 19일 의원총회에서 “외교만행에 의혹을 밝혀달라는 국민들의 목소리가 높은데 4일 동안 휴가를 즐길 수 있느냐”며 비난했다.

김동철 국민의당 원내대표는 원내대책회의에서 “대통령 만기친람도 모자라 비서실장까지 만기친람을 하느냐”며 “떳떳하다면 국회에 출석해 의혹을 해명하면 될 일”이라고 말했다.

유승민 바른정당 대표도 이날 최고위원·국회의원 연석회의에서 “임 실장의 UAE 방문 의혹은 국정조사를 할 문제”라며 “청와대가 직접 조기에 진실을 밝혀야 한다”고 목소리를 높였다.

그는 “이 정부 들어 비서정치·비선정치가 성행하는데 비서들이 국무위원을 제치고 전면에 나서는 건 옳지 않다”며 “이런 일이 계속되면 이 정부에서도 최순실 국정농단 사태와 비슷한 일이 일어날 가능성이 커지는 것”이라고 덧붙였다.

청와대는 이날 임 실장의 UAE의 방문과 관련해 “특사로 왕세제를 예방한 것은 큰 틀에서 양국간 파트너십을 강화하기 위한 목적”이라고 밝혔다.

청와대 관계자는 “UAE 원전사업은 원만하게 진행되고 있다”며 “원전 때문에 임 실장이 방문했다는 의혹은 사실관계부터 잘못됐다”고 설명했다.

이 관계자는 “UAE는 왕정국가로 정상급 대화는 비공개가 원칙”이라며 “정상급간에 있었던 대화를 구구절절 브리핑할 수 없는 만큼 양해해 달라”고 덧붙였다.

임 실장은 9~12일 문 대통령의 특사 자격으로 UAE과 레바논을 방문했다. 쉐이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 왕세제를 만나 국가차원의 관계강화 방안을 논의하고 파병 중인 아크부대를 방문해 격려했다.

그런데 나흐얀 왕세제를 만난 자리에 칼둔 칼리파 알 무바라크 UAE 원자력공사 이사장도 배석했다. 또 이명박 정부 때 원전 수주활동에 관여했던 서동구 국가정보원 1차장이 동행했다.

이 때문에 이번 방문이 UAE 원전과 관련된 것 아니냐는 의혹이 나온다. 송영무 국방부 장관이 11월 아크부대를 위문방문했는데 임 실장이 다시 방문한데다 특사 파견이 급하게 결정됐다는 점 등도 이번 방문과 관련해 여러 말들이 나오는 요인 중 하나로 꼽힌다.

야권은 문재인 정부가 탈원전정책을 펴면서 우리나라가 수주한 UAE 바라카 원전사업에 우려가 나오자 이를 가라앉히기 위해 임 실장이 다녀온 것으로 바라본다. 이명박 정부의 원전수주 관련 비리를 캐내려다 외교적 문제가 발생한 것 아니냐는 관측도 있다.

반면 청와대는 칼둔 이사장이 원자력공사 이사장 자격으로 배석하지 않고 아부다비 행정청장으로서 함께했다고 해명했다. 서 차장의 동행도 해외파트 담당으로서 으레 갔을 뿐이라고 설명했다. 다시 말해 원전과 관련 없는 방문이었다는 것이다.

임 실장의 UAE 방문 의혹은 국회로 번졌다. 야당은 19일 국회 운영위원회를 열어 임 실장의 UAE 방문 의혹을 성토했다. 하지만 운영위에 여당 의원들은 참석하지 않았다.

여당 간사인 박홍근 더불어민주당 의원만 참석해 소집 절차와 안건 등 부당함을 따졌다. 박 의원은 “안건도 없이 회의를 잡아놓고 무슨 상임위를 개최하느냐”며 “불법적 회의”라고 비판했다.

박 의원은 “최소한 법안심사를 해놓고 이런 모습을 보여야지 정작 법안심사는 회피하고 정치공세로 회의를 소집하느냐”며 “운영위부터 싸우면 모든 상임위가 극한 대립으로 돌아갈 것”이라고 말했다. [비즈니스포스트 김디모데 기자]