정창수 한국관광공사 사장이 중국의 한국여행제재 조치 이후 관광시장 다각화를 위해 힘쓰고 있다.

하지만 북한의 무력도발 가능성에 따른 한반도의 긴장고조가 새로운 변수로 작용할 것으로 보인다.

25일 한국관광공사에 따르면 3월 한국을 찾은 중국관광객은 36만782명으로 지난해 3월보다 40% 넘게 줄었다.

중국관광객이 1년 전보다 줄어든 것은 2015년 8월 메르스 사태 이후 19개월 만에 처음인데 40만 명 아래로 떨어진 것도 2015년 7월 이후 20개월 만에 처음이다.

중국은 한국의 사드배치 결정에 따라 3월 중순 단체관광객의 한국여행제재 조치를 내렸다. 3월 중순부터 본격적인 여행제재조치가 시작된 만큼 중국관광객 감소폭은 4월에 더 커질 가능성도 있다.

정창수 사장은 중국의 한국여행제재 조치 이후 일본과 동남아시아 국가를 중심으로 관광객 유치를 강화하고 평창올림픽과 의료관광을 앞세워 러시아를 공략하는 등 관광객 유치의 다각화에 힘을 기울였다.

3월27일 중국의 사드보복에 따른 관광위기를 극복하기 위해 ‘노사동행 선언문’을 발표하며 노사협력을 강화하기도 했다.

이런 노력에 힘입어 3월 한국을 찾는 관광객이 많은 주요 10개국 가운데 중국, 홍콩, 필리핀을 제외한 일본, 미국, 대만, 태국, 말레이시아, 인도네시아, 러시아 등 7개국 관광객이 모두 1년 전보다 늘었다.

이에 따라 중국관광객이 40% 넘게 줄어든 상황에서도 전체 외국인관광객 감소폭을 11%대로 방어했다. 중국관광객은 2016년 기준으로 전체 외국인관광객의 42%를 차지해 전체 외국인관광객 변동에 큰 영향을 미친다.

중국에 이어 2번째로 관광객이 많은 일본의 관광객 증가가 하락폭을 줄이는 데 크게 기여했다.

3월 한국을 찾은 일본관광객은 27만4478명으로 1년 전보다 22% 늘었다. 2013년 3월 28만8900명 이후 4년 만에 가장 많이 한국을 찾았다.

한국관광공사는 “방학시즌과 졸업여행 등 전체 해외여행 수요증가와 함께 개별여행객과 재방문여행객을 대상으로 SNS 등 온라인홍보를 강화한 효과 등으로 일본관광객이 크게 늘었다”고 설명했다.

일본관광객 증가 덕분에 중국관광객 감소폭을 그나마 방어했지만 북한의 무력도발 위험에 따라 한반도의 긴장감이 높아지면서 일본관광객 유치에 타격을 받을 가능성이 나온다.

일본 외무성은 최근 홈페이지에 북한의 핵실험 등 무력도발을 경계하며 한국여행에 주의할 것을 당부하는 글을 올렸다. 북한의 무력도발 위험에 따라 실제로 일본의 일부 학교들은 수학여행 등 한국방문 일정을 취소한 것으로 알려졌다.

정 사장이 중국의 사드보복에 이어 한반도 안보문제로 이중고를 겪을 수 있는 상황에 놓인 셈이다.

한국관광공사 관계자는 “일본지사를 통해 일본 관광업계와 관련기관, 수학여행을 계획하고 있는 학교 등을 직접 찾고 서한을 발송하는 등 한국여행의 안전성을 지속적으로 강조하고 있다”며 “일본관광객 증가세 둔화를 막기 위해 최선을 다할 것”이라고 말했다. [비즈니스포스트 이한재 기자]