이재용 삼성전자 부회장이 삼성그룹의 경영권을 승계하는 길이 험난할 것으로 보인다.

이 부회장이 편법승계를 통해 삼성그룹 지분을 확보하고 재산을 축적했다는 논란이 국회 국정조사 청문회에서 제기됐다.

이 부회장이 이런 위기를 확실하게 넘지 못할 경우 향후 삼성전자의 인적분할과 삼성그룹의 지주사체제 전환 등 경영승계를 위한 조직개편이 더 어려워질 수 있다.

박영선 더불어민주당 위원은 6일 열린 국정조사 청문회에서 이 부회장의 편법승계 논란을 집중적으로 추궁했다.

이 부회장이 1995년 이건희 삼성전자 회장으로부터 60억 원을 증여받은 뒤 현재 재산이 8조 원 가깝게 불어날 때까지 납부한 상속세와 증여세가 16억 원에 불과하다는 것이다.

박 의원은 이 과정에서 헐값매각과 편법인수, 편법증여 등 법정시비가 일어나고 지난해 삼성물산과 제일모직의 합병으로 삼성물산 지분을 확보하는 과정이 모두 논란에 휩싸여있다고 지적했다.

또 삼성물산과 제일모직 합병에 삼성물산 최대주주인 국민연금의 찬성을 얻기 위해 삼성그룹이 “국민이 모은 국민연금을 가지고 놀았다”고 비난했다.

이 부회장은 이런 질문에 즉답을 회피하며 “삼성물산과 제일모직의 합병은 경영승계와 관련이 없다”며 “제가 모라자다고 꾸짖어주고 채찍질을 한다면 받겠다”고 말했다.

이 부회장이 청문회에서 최순실씨 지원에 대해 전혀 몰랐다고 대답하고 여러 질문에 대답을 회피한 태도에 대한 비판도 이어지고 있다.

USA투데이는 “이 부회장은 의원들의 추궁에 구체적인 답변을 내놓지 않고 계속해 포괄적인 수준의 사과를 이어왔다”며 “대부분의 중요한 문제에는 기억하지 못하겠다고 대답했다”고 보도했다.

이번 청문회는 이 부회장이 삼성그룹 경영 전면에 나선 뒤 지난해 메르스 사태 대국민사과 이후로 사실상 처음 나서는 공식석상이라 주목받았다. 이런 위기를 돌파할 수 있는지가 이 부회장의 중요한 ‘시험대’로 꼽히기도 했다.

하지만 이 부회장이 삼성그룹의 최순실씨 지원 등에 관한 사실을 몰랐다고 계속 부인하는 등 책임을 회피하는 태도를 보이고 있어 경영승계에 대한 여론이 악화할 가능성이 나온다.

이용주 국민의당 의원은 “삼성그룹을 총괄하는 이 부회장이 최순실씨 지원과 관련된 사실을 정말 몰랐다면 국민들은 경영후계자로 능력이 되지 않는다고 생각할 것”이라고 비판했다.

여론이 악화할 경우 이 부회장의 경영승계를 위한 물밑작업으로 분석되는 삼성전자의 인적분할 등이 주주 동의를 얻지 못해 무산될 수 있다.

윤태호 한국투자증권 연구원은 “삼성그룹을 둘러싼 여론이 우호적으로 개선되지 않는다면 삼성전자 인적분할에 6개월 이상의 시간이 걸릴 수 있다”며 “경제민주화 법안 통과 가능성이 높아져 쉽지 않을 것”이라고 진단했다.

박영선 의원은 경영권 분쟁에서 특정인에 자사주를 매각하지 못하도록 하고 자기주식에 분할신주를 배정할 때 법인세를 부과하는 법안 등을 발의했다. 사실상 삼성그룹을 직접적으로 겨냥한 셈이다.

이런 경제민주화법안이 통과될 경우 삼성전자의 인적분할과 삼성물산에 합병 등을 통한 이 부회장의 경영승계는 어려워지게 된다.

윤 연구원은 대선이 앞당겨질 가능성이 높아 내년 상반기 임시국회에 맞춰 경제민주화 법안이 재차 부각될 것이라고 내다봤다. 또 조기대선이 확정될 경우 핵심공약으로 떠오르며 당론으로 구체화될 수 있다고 봤다.

그는 “여소야대 국회에서 경제민주화 법안의 일부는 여야가 합의할 가능성이 있다”며 “야당의 관심이 삼성그룹에 집중되고 있어 이 부회장의 경영승계가 쉽지 않은 환경”이라고 진단했다.

삼성그룹은 이 부회장의 청문회 출석에 이어 특검수사도 앞두고 있다. 박영수 특별검사가 ‘재계 저승사자’로 평가받는만큼 강도높은 수사가 될 것이란 의견이 지배적이다. [비즈니스포스트 김용원 기자]