허인철 전 이마트 사장이 오리온그룹의 부회장이 된다. 허 전 사장은 신세계그룹의 성장을 이끈 대표적 인물로 평가받는다.

담철곤 오리온그룹 회장이 직접 허 전 사장을 영입한 것으로 알려져 그 배경에 관심이 모인다.

허 전 사장이 오는 14일부터 서울 용산에 위치한 오리온 본사로 출근할 예정이라고 오리온그룹이 7일 밝혔다. 허 전 사장은 담 회장의 부인인 이화경 오리온그룹 부회장과 공동으로 부회장직을 맡게 된다.

◆ 담철곤은 왜 허인철을 영입했나

허 전 사장이 오리온그룹에서 담당할 구체적 업무는 아직 정해지지 않았다. 그러나 이화경 부회장과 같은 직급으로 영입돼 그룹의 전반적 경영을 총괄할 것이라는 전망이 나온다.

담 회장과 이 부회장 등 오너 일가는 올해 초 오리온 등기임원에서 물러났다. 그러면서 경영 전면에 내세울 만한 인물이 없어졌다. 현재 오리온은 강원기 단독 대표이사 체제를 유지하고 있다. 이를 보완하고 무게감을 더하기 위해 한때 신세계그룹의 실세로 통했던 허 전 사장을 영입했다는 것이다.

담 회장이 매출이 정체되기 시작한 오리온을 구하기 위해 허 전 사장을 영입했다고 보는 시각도 많다.

담 회장은 사람을 기용할 때 경력이나 업무평가 등 경영능력을 우선하는 것으로 알려져 있다. 허 전 사장은 1997년부터 신세계그룹에 몸담기 시작해 이마트 사장까지 지내며 경영능력을 대내외적으로 인정받았다.

오리온 관계자는 “허인철 전 사장의 경력이 오리온그룹의 새로운 성장을 견인할 수 있을 것으로 판단해 이를 중시하는 담 회장이 직접 영입한 것으로 보인다”고 말했다.

오리온의 지난해 매출액은 7921억 원, 영업이익은 475억 원으로 전년 대비 각각 3.5%, 23.3% 하락했다. 1분기 실적도 전년 같은기간 대비 각각 1.6%씩 증가하는 데 그쳤다.

특히 오리온이 확실한 주도권을 쥐고 있던 중국 등 해외시장에서도 경쟁사에 비해 성장세가 주춤하다. 올해 1분기 해외법인 매출은 오리온이 3740억 원, 롯데제과가 1186억 원을 기록했다. 그러나 롯데제과는 해외매출이 지난해 1분기에 비해 30.9%나 증가한 반면 오리온은 5.5% 증가하는 데 그쳤다.

이런 상황에서 담 회장이 꺼내든 카드가 허 전 사장이라고 업계는 보고 있다. 허 전 사장이 인수합병을 여러 번 성공시킨 경험이 있다는 사실도 이러한 관측에 힘을 실어준다. 허 전 사장은 신세계그룹 재직 당시 월마트코리아와 센트럴시티 등 그룹의 굵직굵직한 인수합병을 주도했다.

그동안 오리온은 현지법인을 설립해 해외시장에 진출했다. 경쟁사들이 공격적 인수합병으로 해외시장을 공략해온 것과 대조적이다. 오리온은 현재 중국과 러시아, 베트남에 진출해 있지만 현지기업을 인수한 적은 없다.

반면 국내1위 롯데제과는 적극적으로 인수합병을 진행하면서 해외시장을 공략하고 있다. 2004년부터 인도, 벨기에, 베트남, 파키스탄 등 세계 각국의 제과업체를 속속 품에 안았다.

특히 국내 제과시장 규모가 점차 작아지면서 인수합병을 통해 더 공격적으로 해외진출에 나설 것이라는 예측이 나온다.

국내 제과시장은 2011년 3조6559억 원에서 지난해 3조7362억 원으로 2.2% 증가하는데 그쳤다. 같은 기간 판매량은 25만7578톤에서 25만4741톤으로 오히려 1.1% 줄었다.

유통업계 관계자는 “허 부회장이 신세계그룹에서 인수합병을 총괄한 만큼 오리온으로 이동해서도 이러한 업무를 담당할 것으로 보인다”고 말했다.

◆ 15년 동안 신세계 성장 이끈 허인철

허 전 사장은 1997년 삼성에서 신세계가 분리될 때 삼성물산 경리과장을 하다가 신세계로 건너왔다.

그 뒤 2006년 신세계그룹 전략기획실장에 임명됐고 하이마트, 전자랜드, 월마트 등 기업의 인수합병을 주도했다. 또 신세계와 이마트의 인적 분할, 신세계 익스프레스 매각, 파주 땅 매입 등 그룹의 굵직한 사업들을 도맡아 하며 신세계그룹의 실세로 자리잡았다.

허 전 사장은 이마트 대표이사가 되기 전인 2012년까지 이마트와 함께 신세계, 스타벅스코리아, 신세계첼시, 신세계첼시부산, 코스트코코리아 등 6곳의 계열사에 등기이사로 등재되기도 했다.

그러나 허 전 사장은 지난해 10월 국회 국정감사에 증인으로 출석해 불성실한 답변으로 일관해 많은 비난을 샀다.

그는 신세계가 운영하는 상품공급점인 이마트에브리데이가 변종 기업형슈퍼마켓(SSM)으로 골목상권을 침해하는 것 아니냐는 의원들의 추궁에 “제가 답변할 일이 아닌 것 같다”, “저는 대형할인점사업만 맡고 있고, 이마트 에브리데이 대표이사는 따로 있다”라고 대답했다.

이는 그룹 오너인 정용진 신세계그룹 부회장이 국정감사 증인으로 불려가는 사태를 초래했고 이 때문에 정 부회장과 사이가 틀어진 것으로 알려졌다.

허 전 사장은 작년 11월 단행된 신세계 정기 임원인사에서 이마트 영업부문으로 대표 권한이 축소됐고 지난 1월 사의를 표명했다. 지난 3월부터 이마트에서 상임고문으로 일했다.