[비즈니스포스트] 미국에서 10여 년만에 상업용 신규 원전 건설이 시작됐다. 테라파워와 카이로스가 잇따라 원자력 발전소를 착공하며 관련 산업 활성화를 주도하고 있다.

특히 테라파워는 SK그룹과 한국수력원자력, 두산에너빌리티와 HD현대 등 기업과 협업하고 있어 중장기 관점에서 한국 협력사들에도 수혜로 이어질 수 있다.

23일(현지시각) 월스트리트저널은 “미국에서 마침내 원자력 발전소 건설이 시작되며 장기간 침체되어 있던 시장에 중요한 변곡점이 나타나고 있다”고 보도했다.

이날 테라파워는 와이오밍주 원전을 착공했다고 발표했다. 해당 발전소는 신기술인 나트륨 원자로 기술을 도입해 전력발전 효율 및 안전성을 높였다.

테라파워는 이미 해당 부지에 원자로를 제외한 인프라 설비를 구축하고 있었다. 최근에는 캔자스주 및 유타주 정부와도 원전 건설을 위한 협약을 맺었다.

빌 게이츠 마이크로소프트 창립자가 설립한 테라파워는 세계 소형모듈원전(SMR) 시장에서 기술 선두권 기업으로 평가받는다. 이번 원자력 발전소 착공은 이러한 차세대 기술 상용화에도 긍정적으로 기여할 공산이 크다.

테라파워의 원전 건설이 시작되며 SK와 SK이노베이션, 한수원과 HD현대, 두산에너빌리티 등 한국 협력사들도 본격적으로 수혜를 기대할 수 있게 됐다.

두산에너빌리티는 테라파워에 나트륨 원자로 주요 기자재를 공급하며 HD현대도 원자로 용기와 같은 설비 제조를 담당한다. 핵심 공급망에 포함된 만큼 원전 착공은 수주 실적으로 직결된다.

SK와 SK이노베이션, 한수원은 테라파워 주요 주주로 자리잡아 전략적 협력 관계를 구축했다. 이들은 해외 및 한국 내 SMR 투자 확대에 힘을 합치기로 했다.

카이로스파워도 테라파워와 유사한 시기에 테너시주 원전을 착공했다. 해당 원자력 발전소는 구글 데이터센터에 전력 공급을 목적으로 한다.
 
월스트리트저널은 “오랜 기간에 걸쳐 미국의 신규 원전 건설은 현실화되지 않았다”며 “비용과 시간, 시장의 수요 위축 등 문제를 해소하기 어려웠기 때문”이라고 전했다.

하지만 인공지능(AI) 데이터센터의 막대한 전력 수요가 원자력 발전소 신설 필요성을 높이면서 상황이 빠르게 달라지고 있다.

미국 정부도 이를 고려해 원자력 발전 활성화를 주요 공약으로 내걸고 규제 완화와 정책적 지원을 약속하며 관련 기업을 적극적으로 밀어줬다.

결국 카이로스파워 및 테라파워는 미국에서 10여 년만에 규제당국 승인을 받은 원전 건설 사례로 등장했고 이를 바탕으로 착공에도 속도를 냈다.

월스트리트저널에 따르면 미국 원전 대부분은 1990년대 이전에 건설됐고 마지막으로 상업용 신규 원전이 착공했던 사례는 2013년이다. 해당 원전 2기는 조지아주에서 각각 2023년과 2024년 가동을 시작했다.

싱크탱크 브레이크스루인스티튜트는 월스트리트저널에 “10여 년만에 새 원자력 발전소가 연달아 건설을 시작했다는 점은 큰 의미가 있다”며 “장기간 실현이 어려웠던 과제였기 때문”이라고 전했다.

이를 바탕으로 미국에서 신규 원전 건설이 더 활성화되며 한국의 원자력 발전소 공급망 관련 기업들에 더 큰 기회가 열릴 가능성도 충분하다.

대한무역투자진흥공사(KOTRA)는 최근 보고서를 내고 “한국은 미국과 원자력 기자재 및 발전설비 분야에서 산업 협력을 진행해 왔다”며 “미국은 원전 기자재 대부분을 수입에 의존하고 있다”고 진단했다.

두산에너빌리티와 현대건설, 한국전력기술 등이 미국 원전 공급망에서 이미 수주 실적을 확보하고 있어 SMR 분야까지 협력을 확장할 수도 있을 것으로 전망됐다.

한국의 미국 내 원자력 발전소 건설은 상호관세 협상을 이행하기 위한 대미 투자 ‘1호’ 사업으로 거론되고 있다. 미국의 원전 착공이 활발해진 데 따라 원전 건설에 속도가 날 가능성에 더 무게가 실린다. 김용원 기자