[비즈니스포스트] 최근 더 빨라진 기후변화 대응을 위해선 가장 많은 양의 탄소를 품고 있는 토지의 황폐화를 막는 노력이 필요하다는 목소리가 나왔다.

23일 서울 용산구 몬드리안 호텔 이태원에서 서울대학교, 사단법인 그린어스커뮤니티, 산림청, 유엔사막화방지협약(UNCCD) 공동 주최로 ‘넷제로 토지황폐화중립(LDN, Land Degradation Neutrality) 포럼 인 서울’이 열렸다.

토지황폐화중립은 '주어진 특정 시간, 공간, 생태계 범위 내에서 생태계 기능과 서비스를 제공하고 식량안보를 유지하는 데 필요한 토지 자원의 양과 질이 안정적이거나 증가하는 상태'를 뜻한다. 1994년 채택된 유엔사막화방지협약에 기반한 정의다. 

황폐화한 토지를 복원하고 추가적 악화를 막아 전체적으로 토지황폐화 순 증가율을 '0(제로)'로 하자는 개념을 담고 있다. 

다만 토지황폐화중립은 세계적으로 기후변화 대응이 주요 의제가 된 상황에서도 다소 생소한 개념으로 꼽힌다.

이날 발표자로 나서 토지황폐화중립을 설명한 박원우 서울대 경영대학 교수는 그 이유로 "현재 기후변화의 핵심 원인이 화석연료 사용에 따른 탄소배출 중심으로 논의되고 있다"는 점을 들었다.

박 교수는 그는 “지금까지는 논의가 공장의 굴뚝으로 상징되는 산업활동으로 인한 탄소배출 감축, 즉 탄소중립(CN, Carbon Neutrality)에 치우쳐져 있다”며 “그러나 탄소중립 실현에서는 토지의 역할이 상당히 중요하다”고 말했다.

이어 "넷제로를 탄소중립과 토지황폐화중립으로 나눠 실천해야 한다"고 강조했다.

탄소를 담고 있는 탄소흡수대는 대기, 초목, 토양으로 구분된다. 그런데 이 가운데 토양이 가장 많은 양의 탄소를 품고 있다.

특히 지표면에 매우 많은 양의 탄소가 포함돼 있다. 박 교수에 따르면 대기에 830GtC(기가탄소환산톤), 초목에 680GtC의 탄소가 내포돼 있는 데에 반해 토양에는 상층부 1m에만 최대 2천GtC의 탄소가 들어 있다.

대기의 2.4배에 이르는 탄소를 지표면에서 1m에 이르는 두께의 토양이 품고 있는 셈이다. 

이 때문에 “토양이 황폐화하면 이 토지 속의 탄소가 대기로 방출되고 이는 곧바로 온실가스 증대와 기후변화로 이어진다”고 박 교수는 설명했다.

토지가 기후변화에 적지 않은 영향을 미친다는 국제기관들의 분석 결과도 있다.

토지, 산림, 농업과 관련한 인간활동로 배출된 탄소 등 온실가스는 전체의 23%를 차지한다. 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)가 2019년 채택한 ‘기후변화와 토지 특별보고서’에 실린 연구결과다.

유엔사막화방지협약의 ‘세계 토지 전망 보고서’에 따르면 2022년 기준 세계 토지의 40%가 황폐화됐고 이 때문에 32억 명의 인구가 부정적 영향을 받고 있다.

이렇기 때문에 박 교수는 기후변화 대응을 위해서는 지금까지 탄소중립 노력에 더해 토지황폐화중립 실천이 함께 이뤄져야 한다고 강조했다.

박 교수는 “지금까지 인류가 해 온대로라면 세계적 목표인 2050년 넷제로 달성이 어렵다는 분석이 많다”라며 “산업활동에 따른 탄소배출 방지 중심에 치우쳤던 노력에 토지황폐화중립 실천 노력이 반드시 보강돼야 한다”고 강조했다.

토지황폐화중립 이슈는 한국이 기후변화 대응 측면에서 국제사회 역할을 높일 수 있는 기회로도 평가됐다. 한국이 토지황폐화중립 의제를 주도해왔기 때문이다.

토지황폐화중립 논의는 유엔의 3대 환경협약 가운데 하나인 유엔사막화방지협약이 주관하고 있다. 유엔사막화방지협약은 육지의 황폐화 방지를 위해 1994년 채택됐고 현재 197개국이 참여하고 있다.

한국은 2011년 경남 창원에서 열린 제10차 유엔사막화방지협약 당사국총회에서 ‘창원이니셔티브’를 제안해 토지황폐화중립 논의가 과학적으로 이뤄지는 데 기여했다.

한국이 주도한 창원이니셔티브는 토지황폐화중립 관련 과학기반 구축 및 파트너십 구축 시범사업 등을 지원하는 것을 목표로 출범했다.

한국의 주도는 2015년 제12차 유엔사막화방지협약 총회에서 토지황폐화중립 개념이 공식적으로 승인으로 이어졌다.

또 과학기반 토지황폐화중립 관련 사업 가운데 ‘LDN 목표 설정 프로그램’은 2015년 시작돼 현재 130여 개국이, ‘LDN 이행 사업 프로그램’은 2018년 출범해 현재 70여개 국이 참여하고 있다.

2021년 제26차 유엔기후변화협약 당사국총회에서는 각국 정상들이 산림손실 및 토지황폐화 방지와 복원 의지를 표명한 ‘산림 및 토지 이용에 관한 글래스고 정상선언’을 발표했다. 이후 토지황폐화중립 논의는 더욱 본격화하고 있다.

이를 놓고 박 교수는 “기존 탄소중립에서 토지황폐화중립으로 범위를 넓히면 해야 할 일이 늘어나고 여기에서 한국이 할 수 있는 역할이 생긴다”고 바라봤다.

박 교수의 발표에 앞서 기조연설을 한 반기문 전 유엔 사무총장과 축사에 나선 김상협 2050 탄소중립녹색성장위원회 공동위원장도 토지황폐화중립의 중요성을 강조하며 기후변화 관련 다음 논의는 '토지'가 될 것이라고 내다봤다. 
  반 전 총장은 “직접 토지 황폐화(사막화)가 벌어지고 있는 세계 곳곳을 다니면서 토지황폐화중립 논의의 중요성을 피부로 느꼈다”며 “다만 가장 중요한 (토지황폐화중립) 실천은 어떤 강대국이라도 혼자 할 수 없다”고 말했다.

이어 “이런 상황에서 한국이 논의를 주도하기 위해서는 외부적으로는 유엔사막화방지협약과 협력이 필요하고 내부적으로는 정부, 기업, 연구기관 등의 유기적 소통이 요구된다”고 바라다.

김 위원장은 “토지의 황폐화가 폭염, 호우, 등 극단적 기상이변의 원인이 되고 있다는 분석이 많지만 아직 크게 주목받지 못하고 있다”며 “토지가 탄소를 품는 엄청난 역량을 갖고 있는 만큼 에너지 전환 의제 이후 중요한 기후변화 관련 논의는 토지가 될 것이란 전망이 나온다”고 전했다.

그는 “정부도 산림청을 중심으로 개발도상국 녹화사업을 확대하는 동시에 민간의 토지황폐화중립 활동이 촉진될 수 있도록 적극적으로 뒷받침하겠다”고 덧붙였다. 장상유 기자