[비즈니스포스트] 김동섭 한국석유공사 사장이 앞으로도 험로를 걸을 가능성이 커 보인다.

김 사장의 연임을 이끌었던 동해 심해가스전 개발을 목표로 한 '대왕고래 프로젝트'가 사실상 동력을 상실해 가는 가운데 정치권의 거센 책임 추궁을 피해 가기 어려울 것으로 예상된다.
 

4일 김 사장은 지난해 1년 연임 결정에 따라 정해진 임기를 마쳤다. 김 사장은 2021년 6월에 취임한 뒤 3년 임기를 마쳤으나 2024년 9월에 1년 연임이 결정됐다.

김 사장이 스스로 물러나지 않는 한 올해 당분간 계속 석유공사를 이끌 것으로 예상된다. 공기업 사장은 임기를 마치더라도 후임자가 임명될 때까지 자리를 유지하기 때문이다.

아직 후임 사장 인선을 위한 공모도 나오지 않았다는 점, 공기업 사장 인선에 통상적으로 2~3개월은 걸린다는 점 등을 고려하면 현실적으로 연내 후임자가 결정될 가능성은 현재로선 높지 않다.

다만 김 사장에게 석유공사 사장으로서 연장전은 순탄하지 못할 것으로 전망된다. 김 사장의 연임에 가장 큰 영향을 준 ‘대왕고래 프로젝트’가 다시 정치권의 논란 대상으로 떠오를 공산이 크기 때문이다. 

김 사장은 문재인 정부 때인 2021년에 임명된 공기업 사장이었지만 윤석열 전 대통령이 지난해 6월 직접 대왕고래 프로젝트를 발표하면서 연임에 성공할 수 있었다.

김 사장은 글로벌 석유기업인 쉘, SK이노베이션 등 국내외 에너지 기업에서 일한 경험이 풍부한 만큼 시추 진행 및 해외 기업들의 투자 유치를 맡기에 적합한 인사로 평가된 데 따른 결과다.

김 사장은 올해 2월 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회(산자위) 전체회의에 참석해 “석유공사가 제 개인 회사라면 1초도 망설이지 않고 투자할 것”이라고 발언하는 등 대왕고래 프로젝트의 진행에 적극적 모습을 보이기도 했다.

대왕고래 프로젝트는 윤 전 대통령의 불법 계엄으로 정권이 바뀌면서 현재 사실상 동력을 잃은 것으로 보인다.

산업통상자원부가 지난 1일 내놓은 내년도 산업부 예산안을 봐도 대왕고래 관련 예산은 아예 편성되지 않았다.

재정난을 겪고 있는 석유공사의 상황을 고려하면 정부의 예산 지원이 없다면 대왕고래 프로젝트의 진행은 불가능할 것으로 여겨진다.

석유공사는 대왕고래 프로젝트에 투자할 해외 기업의 유치를 위해 9월까지 국제입찰을 진행하고 있지만 한계가 뚜렷한 데다 정부의 입장이 입찰 결과에도 영향을 줄 가능성이 큰 것으로 분석된다.

문신학 산업부 1차관은 1일 예산안 브리핑에서 대왕고래 프로젝트의 진행 여부를 놓고 “에너지 파트에서 심도 있게 검토하는 것으로 알고 있다”며 “현재 상황에서 포기한다거나 계속한다고 말씀드리기는 이른 시점”이라고 말했다.
 

김 사장에게 10월에 열릴 국회 국정감사도 넘어야 할 산이다.

대왕고래 프로젝트를 놓고는 발표 당시 야당이었던 더불어민주당을 중심으로 프로젝트 자체의 타당성, 1인 회사 논란이 일었던 엑트지오의 선정 과정과 같은 절차적 문제 등을 놓고 강도 높은 비판이 나왔다.

김 사장은 지난해 국정감사에서 직접 출석해 더불어민주당 의원들로부터 부실자료 제출 등으로 질타를 받기도 했다.

김 사장의 자료 제출 내용을 놓고는 나경원 국민의힘 의원이 “의혹을 제기하면 설명을 해야 하는데 설명이 매우 부족한 듯하다”고 발언하는 등 당시 여당 의원들로부터도 비판이 나왔다.

올해 들어 윤 전 대통령의 탄핵, 새 정부 출범 등에 따라 정부와 여당의 이목이 잠시 대왕고래 프로젝트에서는 멀어진 것으로 보인다.

하지만 대왕고래 프로젝트는 윤 전 대통령의 국정운영에서 대표적 난맥 사례 가운데 하나로 꼽히는 만큼 올해 국감에서 책임 추궁은 물론 이후 감사 및 그 결과에 따른 수사 등이 추진될 가능성은 충분하다는 시각이 많다.

이재명 대통령은 민주당 당대표였던 올해 2월 당시 물량 부족으로 문제가 됐던 그래픽처리장치(GPU)와 대왕고래 프로젝트를 함께 언급하며 “AI(인공지능) 연구를 위해 최고급 사양 그래픽처리장치(GPU) 3000장을 살 수 있는 돈을 ‘대왕 사기 시추’ 한 번 하는 데 다 털어 넣었다”고 말했다. 이상호 기자