조양호 한진그룹 회장이 5월 평창동계올림픽 조직위원장 자리에서 갑작스럽게 물러난 배경에 최순실씨가 있다는 의혹이 제기됐다.

조 회장이 최씨의 평창동계올림픽 관련 이권사업에 제동을 걸었기 때문에 미운털이 박혔다는 것이다.

한진해운이 법정관리를 밟는 과정에서 최씨의 입김이 작용했을 가능성도 제기되고 있다.

조 회장이 5월2일 김종덕 전 문화체육관광부 장관으로부터 자리에서 물러나라는 일방적 통보를 받았다고 경향신문이 2일 보도했다. 조 회장이 이유를 물었으나 김 전 장관이 “나도 모른다”고 말했다.

조 회장은 다음날인 3일 사퇴를 발표했다.

평창동계올림픽 조직위원회는 당시 “조양호 위원장이 한진해운의 자율협약 신청 등 긴급한 한진그룹의 현안을 수습하기 위해 그룹 경영에 복귀하고자 위원장을 사임하기로 했다”고 설명했다.

그러나 조 회장이 2년 넘게 평창동계올림픽의 성공적 개최를 위해 힘을 쏟아왔던 만큼 의외라는 반응도 나왔다.

조 회장이 당시 평창동계올림픽 관련 각종 사업에 대해 꼼꼼하게 살핀 뒤 결재를 거부하는 일이 잦아 최씨를 비롯한 비선실세들에게 미운털이 박힌 점이 경질의 배경으로 지목된다.

특히 문화체육관광부가 개·폐막식장 및 방송센터 건설과 관련해 최씨의 회사인 더블루K와 업무협약(MOU)을 맺은 누슬리를 강력하게 추전했지만 조 회장이 공식 프레젠테이션을 통한 경쟁입찰을 진행한 것으로 알려졌다.

누슬리는 결국 탈락했고 비슷한 일이 반복되자 최씨가 조 회장의 해임을 추진했다는 것이다.

한진해운이 법정관리를 신청하게 된 과정에도 최씨를 비롯한 비선실세들의 입김이 작용했을 수 있다는 말도 나오고 있다.

한진해운은 법정관리를 신청하기 전 여러차례 정부와 채권단에 지원을 호소했다. 그러나 추가지원은 결국 이뤄지지 않았고 한진해운도 법정관리를 신청했다.

한진해운이 자율협약을 신청했을 때만 하더라도 국내 1위 해운사인 한진해운이 법정관리로 가게 될 것으로 본 사람은 거의 없었다.

임종룡 당시 금융위원장과 이동걸 산업은행 회장이 공식석상에서 물류대란의 책임이 한진해운의 탓이라며 조 회장과 한진해운을 강도높게 비판하기도 했다.

결국 조 회장은 주변의 예상을 깨고 10월 국정감사에 증인으로 출석해 “외국선사들이 정부의 지원을 받았던 데 비해 한진해운은 그러지 못했다”며 “경영에 한계를 느꼈다”고 토로하며 서운함을 내비쳤다. [비즈니스포스트 조은아 기자]