[비즈니스포스트] 유통업계에 훈풍이 불 모양새다.

중국 정부가 한국으로 향하는 단체여행을 전면 허용하기로 하면서 면세와 화장품, 패션 등 유통업계의 실적 상승 기대감이 높아지고 있다.

10일 유통업계에 따르면 중국 외교부와 문화여유국 등이 이날 중국인의 한국행 단체여행 금지 조치를 해제할 가능성이 높다. 단체관광을 재개하는 시점은 11일부터인 것으로 알려졌다.

중국 정부가 한국행 단체여행 금지 조치를 해제하는 것은 6년5개월 만이다. 중국 정부는 ‘고고도미사일방어체계(사드) 사태’ 직후인 2017년 3월 보복 조치로 한국행 단체 비자 발급을 사실상 중단했다.

이번에 한국행 단체여행 금지 조치를 풀면 약 6년5개월 만에 중국인의 한국 관광 장벽이 전면 해제되는 것이다.

중국의 이번 조치는 리오프닝 이후 자국민의 해외 단체여행을 연달아 허용하는 흐름 속에서 나왔다.

중국 문화여유부는 2월에 발표한 1차 해외 단체여행 허용국 명단에 태국과 인도네시아, 캄보디아 등 동남아시아 국가와 러시아 등 20개 나라를 올렸다. 3월에는 프랑스와 이탈리아, 스페인 등 40개 나라를 단체여행 허용국가로 지정했다.

여태껏 한국과 일본은 해제 대상에 포함되지 않았는데 이번 차례에 여행금지 조치가 풀리게 되는 것이다.

한국인이 중국 비자를 신청할 때 거쳐야 했던 지문 채취도 면제될 것으로 보인다. 중국은 10일부터 한국인이 비자를 신청할 경우 지문 채취를 면제할 방침을 세운 것으로 전해졌다.

중국이 한국 단체여행을 전격 허용하면 ‘유커’로 불리는 중국 관광객의 한국 방문이 크게 늘어날 것으로 전망된다. 이는 자연스럽게 국내 면세점 매출 상승과 화장품·패션업계의 실적 증가 등으로 이어질 공산이 크다.

중국 관광객은 한 때 연간 800만 명씩 한국을 찾았다. 한 해 한국을 방문하는 해외 관광객의 절반 수준이었다.

하지만 올해 상반기에 한국을 방문한 중국 관광객은 54만6천 명에 불과하다. 코로나19 이전인 600만 명대 수준만 회복하더라도 유통업계에 숨통이 트일 가능성이 높다.

중국인 단체관광객 회복을 가장 기대하고 있는 곳은 면세업계다. 면세업계는 코로나19로 실적에 직격탄을 맞은 뒤 실적의 대부분을 중국 보따리상에게 의존해 왔다. 하지만 중국 보따리상 유치를 위해 비싼 알선수수료를 지급하면서 수익성은 오히려 악화했다.

급기야 지난해 하반기부터는 면세업계가 중국 보따리상을 모시기 위한 출혈경쟁을 지양하자는데 뜻을 모으기도 했다. 그 결과 올해 상반기 면세업계의 매출은 크게 뒷걸음질했지만 수익성은 대폭 개선됐다.

중국 보따리상의 빈자리를 중국 단체관광객이 메운다면 면세업계로서는 매출과 수익성을 동반 개선할 수 있는 기회를 잡게 된다. 남희헌 기자