[비즈니스포스트] 기후변화와 온실가스 감축 이슈 관심자라면 귀가 솔깃한 뉴스가 지난주부터 연이어 나왔다.

22일에는 과학기술정부통신부가 2050년까지 연간 1500만 톤까지 저장할 수 있는 ‘세계 최대 규모의 이산화탄소 저장소’를 만들겠다고 발표했다.

이후 관련 보도가 27일까지 이어졌다. 한 매체는 우리 정부가 동·서·남해 등 바다 지하에 연간 최대 6000만 톤의 이산화탄소를 저장할 수 있는 ‘초거대 항아리’를 구축하는 탄소포집저장(CCS) 사업을 추진하고 있다고 전했다.

과연 한국의 해저에 세계 최대의 이산화탄소 저장소를 만들 만한 공간이 있을까. 있다면 저장소를 만들기 위해 필요한 건 뭘까.

K-CCUS추진단 기술고문을 맡고 있는 이승국 한양대 에너지자원공학과 대우교수는 “실제로 이산화탄소를 잘 저장할 수 있는지 확인하려면 저장할 공간을 찾은 후에도 5~10년이 걸린다”며 “관련 법이 당장 만들어져도 정부 목표를 이루기에 빠듯할 것”이라고 지적했다.

한국석유공사 E&P 본부장, 동아대 교수 출신인 그는 31년 동안 E&P 즉 석유와 가스 등 에너지원을 탐사, 생산, 개발하는 업무를 담당했다. 지난해 4월 민관합동의 K-CCUS추진단 발족 이후엔 CCUS 즉 이산화탄소 포집, 활용, 저장 기술을 자문하고 있다.

세종시에 자리 잡은 추진단 사무실에서 비즈니스포스트의 전화 인터뷰에 응한 이 교수는 “이산화탄소 주입과 저장은 누출 위험성이 큰 작업”이라며 “빠른 법제화가 진행되길 바란다”고 말했다.

- 정부는 세계 최대의 이산화탄소 저장소를 만들겠다고 한다. 가능할까.

“현재 최대 저장소는 미국 슈크 크릭의 탄소포집저장 설비로 연간 700만 톤 규모의 이산화탄소를 처리할 수 있다. 정부 발표대로 연간 1500만 톤의 이산화탄소를 저장하는 저장소를 만든다면 현재 기준으로는 세계 최대 규모가 될 것이다.”

- 기술적으로도 가능한가.

“탄소포집저장 기술은 기존의 석유탐사 개발과 연관이 많다. 석유를 시추한 후 일정 기간 뽑아올리면 압력이 떨어지는데, 이때 이산화탄소를 주입해 압력을 높여 석유를 뽑아내는 기술이 쓰인다. 이런 기술은 1970년대부터 적용됐다.

이산화탄소 저장공간을 찾는 기술도 석유탐사와 비슷하다. 주로 지하 800미터에서 2000미터 사이에 밀폐가 가능한 지하 공간을 찾는다. 석유가 없어도 밀폐성만 확보되면 이산화탄소 저장이 가능하니 오히려 석유 탐사보다 쉬운 작업이다. 다만 규모 있는 국내 저장소 확보와 경제성 측면에서 수송 가능한 해외 저장소를 어떻게 확보하느냐가 관건이다.”

- 해외의 관련 법은?

“외국은 석유가스 개발 관련법에 이산화탄소 저장소 탐사, 주입, 저장에 대한 조항을 추가한다. 아니면 2014년에 제정된 노르웨이 ‘이산화탄소 저장을 위한 해저 저장층탐사 및 이산화탄소 수송에 관한 규정’처럼 규정을 제정한다.

유럽연합(EU)은 지침서 형태로 탄소포집저장 활동에 대한 잠재적 제한 요소를 제거했다. 또 폐기물과 수자원 관련 규정에 탄소포집저장 기술 정의를 넣었다.

미국은 ‘청정공기법’에 탄소포집저장 활동을 규정했다. 호주는 2006년 ‘해상 석유 및 온실가스 법’을 제정한 후 수시로 개정하면서 탄소포집저장 활동을 장려하고 있다.”

- 한국의 상황은 어떤가. 

“한국에는 해저광물자원개발법에 석유, 가스를 포함한 해저광물의 개발을 규정하고 있지만 이산화탄소 저장에 대한 조항은 들어가 있지 않다. 이산화탄소 주입은 주로 바다에서 이루어지는 위험한 작업이라 별도 규정이 필요하다. 현재 산업부가 개정 혹은 새로운 법의 제정을 검토 하고 있는 것으로 안다. 빨리 진행되면 좋겠다.”

- 어떤 위험이 있는가?

“고농도 이산화탄소를 수송하거나 지하에 주입하려면 액화시켜 부피를 줄여야 한다. 이것을 바다 속 파이프라인에 넣어 수십 킬로미터 이상 보내 저장소에 넣어야 한다. 그 과정에서 누출이 일어나면 이산화탄소를 저장하려 한 효과가 사라진다.”

- 법제화가 빨리 진행되어야 하는 이유는?

“이산화탄소 저장공간은 대체로 바다에 있다. 먼저 저장할 만한 공간을 찾는 데에 2~3년이 걸린다. 실제로 시추해 그곳에 이산화탄소가 잘 주입되는지, 저장이 잘 되는지 확인하는 데에는 5~10년이 걸린다. 2030년 목표 달성이 만만치 않을 것이다.”

- K-CCUS추진단은 어떤 일을 하는가.

“2021년 4월에 우리나라 이산화탄소 포집, 활용, 저장 기술의 상용화 기반 구축을 위해 민관 공동으로 발족한 사단법인이다. 회원사는 현대중공업 등 40여 민간기업, 한국석유공사 한국전력 등 공기업, 한국화학연구원 한국지질자원연구원 등 60여 개 기관이다.

추진단은 이산화탄소 포집, 수송, 저장, 활용 등 분야별로 기술 지원 프로그램을 운영하고 있다. 또 국제협력을 통해 기술·정보를 교류하고, 해외 최신 동향 및 주요 선진국의 우수 기술력을 확보해 국내에 보급하는 일도 하고 있다.” 이경숙 기자