삼성전자가 지주사체제 전환계획을 철회하면서 이재용 삼성전자 부회장이 삼성그룹의 경영권을 승계하는 방식도 전면적인 수정이 불가피해졌다.

이 부회장은 삼성그룹 경영권 승계를 위해 삼성전자 지분을 반드시 확보해야 하는데 지배구조개편을 통한 지분확보는 현딘계에서 사실상 포기한 것으로 보인다.

결국 이건희 회장의 지분을 상속받는 등 ‘정정당당한’ 방식으로 경영권 승계를 추진하거나 실질적 지주사인 삼성물산의 지배력을 더욱 키우는 방안을 선택해야 한다.

◆ 기존 경영승계 시나리오 백지화

삼성전자는 지난해부터 검토해온 지주사 전환계획을 철회하기로 했으며 앞으로도 이를 추진할 계획이 없다고 27일 밝혔다.

외부전문가의 검토결과 지주사전환으로 얻는 효과가 크지 않고 지주사전환을 어렵게 하는 경제민주화법안 논의와 계열사들의 지분정리 문제 등을 고려할 때 현실적으로 쉽지 않다는 것이다.

삼성전자는 현재 구속수감된 이재용 부회장도 등기이사 자격으로 이런 내용을 보고받았지만 별다른 의견을 내놓지 않았다고 전했다.

삼성전자는 전체 발행주식의 13% 정도에 해당하는 자사주도 내년까지 모두 소각하겠다고 밝히며 지주사전환 철회의지를 분명히 했다. 자사주를 보유하지 않으면 지주사체제로 전환해도 의결권을 확보하는 데 어려움을 겪을 수 있다.

삼성전자가 이런 계획을 발표한 배경을 놓고 다양한 관측이 나온다.

삼성전자는 지난해 11월 지주사 전환계획을 처음 공식화하며 검토에 최소 6개월의 시간이 걸릴 것이라고 밝혔다. 또 박근혜 게이트와 관련해 재판을 받고 있는 이 부회장의 1심 결과가 나오는 5월 말까지는 구체적인 발표를 하지 않을 것으로 예상됐다.

삼성전자의 지주사 전환은 이 부회장의 삼성그룹 경영권 승계와 직결되는 문제다. 삼성전자의 지배력 확보를 위해 삼성전자를 분할한 뒤 지주회사를 삼성물산과 합병해 경영권 승계를 완성할 것이라는 시나리오가 유력했다.

하지만 지주사 전환계획이 철회되면서 이런 시나리오는 사실상 백지화됐다.

삼성그룹이 이 부회장의 경영권 승계에 포괄적으로 도움을 받기 위해 최순실씨 측에 뇌물을 제공했다는 의혹을 받으며 부담이 커지자 이런 결정을 내렸을 가능성이 있다.

삼성전자의 지주사 전환이 철회되면 삼성그룹 지배구조개편과 이 부회장의 경영승계를 연관짓는 특검의 주장이 힘을 잃어 판결에도 영향을 줄 가능성이 있기 때문이다.

◆ 경영권 승계 새로운 방법은?

이 부회장은 재판결과와 관계없이 삼성그룹의 경영권 승계를 계속 추진할 가능성이 높다. 하지만 삼성전자의 지주사 전환이 무산되면서 새로운 방법을 찾아내야 한다.

이 부회장이 보유한 삼성전자 지분은 0.6%에 불과하다. 삼성전자의 지분을 충분히 확보하지 못하면 경영권 승계를 마무리하기 어렵다.

앞으로 이건희 회장이 보유한 3.5% 정도의 지분을 물려받거나 직접 삼성전자 주식을 매입하는 ‘정정당당’한 경영권 승계에 나설 것이라는 관측도 나온다.

하지만 이 부회장이 이건희 회장의 지분을 상속받을 수 있을지 장담하기 힘들다. 이 회장이 여전히 투병 중인데다 만약 상속법에 따라 상속을 받게 되면 이 부회장이 물려받을 수 있는 지분이 미미하기 때문이다.

특히 최순실씨의 입을 통해 어머니 홍라희 관장이 이 부회장으로 삼성그룹 경영권 승계를 탐탁치 않게 여긴는 말이 나돌았다는 점에 비춰볼 때 홍 관장이 이 부회장에게 삼성전자 지분을 모두 물려줄 수 있다고 확언하기도 어렵다.

이 부회장이 삼성물산의 지배력을 높여 삼성전자의 영향력을 확보하는 방안을 선택할 가능성도 있다.

삼성전자가 자사주를 모두 소각할 경우 기존 주주의 실질적 지분율을 높이는 효과도 있다. 예정대로 13%의 주식을 소각하면 삼성물산과 삼성생명, 오너일가 등의 특수관계인 지분은 현재 18%에서 20% 정도로 높아진다.

삼성물산이 자회사인 삼성바이오로직스의 본격적인 성장으로 충분한 자금을 확보하면 삼성전자 지분을 추가로 확보할 수도 있다.

이 부회장이 무리하게 경영권 승계를 추진하는 대신 삼성물산을 키우는 한편 삼성전자의 경우 전문경영인체제를 더 강화할 수 있다는 전망도 나온다.

현재로서는 이 부회장이 경영권 승계를 위해 어떤 방식을 선택할지 안갯속이다. 이 부회장으로서는 당장 박근혜 게이트 재판을 잘 마무리해 경영에 복귀하는 길이 더욱 시급하다. [비즈니스포스트 김용원 기자]