조양호 한진그룹 회장이 최순실씨를 만났다는 의혹을 부인했다.

조 회장은 한진해운이 법정관리를 신청하면 물류대란이 일어날 것이라고 정부를 설득했지만 받아들여지지 않았다고 강조했다.

조 회장은 6일 최순실 게이트 국회 국정조사 특별위원회 1차 청문회에 증인으로 출석해 이만희 새누리당 의원이 “김종덕 전 문화체육관광부 장관으로부터 사퇴 압력을 받았느냐”고 묻자 “열심히 일했는데 사퇴하라는 통보를 받았다”고 대답했다.

조 회장은 '이유를 물어봤냐'는 이 의원의 질문에 "물어보지 않았다"고 답변했다.

조 회장은 “최순실씨를 포함한 스포츠재단과 불편한 관계 때문에 물러난 것이 아닌가”라는 질문에 “그런 내용을 신문기사를 통해서 알았기 때문에 정확히 대답하기 힘들다”고 말했다.

조 회장은 정유섭 새누리당 의원으로부터 최씨를 2번 만나지 않았냐고 추궁받자 "만난 적 없다”고 잘라말했다.

조 회장은 김 전 장관의 통보에 순순히 조직위원장 자리에서 물러났냐는 정 의원의 질문에 “임명권자의 뜻으로 생각하고 물러났다”며 “당시 개인적으로도 지쳐있고 힘들었다”고 대답했다.

정 의원이 “조 회장의 잘못된 판단으로 한진해운이 공중분해됐는데 오너로서 무책임하다”고 지적하자 조 회장은 “해운업을 살리기 위해 노력했다”며 “에쓰오일 지분 매각 등을 통해 그룹 차원에서 1조 원에 가까운 돈을 한진해운에 투입했지만 개인기업으로 경쟁하는 데 한계가 있었다”고 해명했다.

조 회장은 “법정관리에 들어가면 물류대란이 일어난다고 부처에 설명했지만 제 설득이 부족해서 이런 일이 일어난 데 대해서는 송구스럽다”며 “최대한 법정관리에 들어가지 않고 회사를 살리려 했지만 한계에 부딪혀 법정관리에 갈 수밖에 없었다. 가슴아프게 생각한다”고 덧붙였다.

조 회장은 이날 커다란 서류가방을 들고 청문회장에 도착했다. 조 회장은 기자들의 질문에 “청문회에서 적극 대답하겠다”고 말했다. [비즈니스포스트 조은아 기자]