[비즈니스포스트] 미국 정부가 러시아에 의존하는 구도를 탈피하기 위해 자국 우라늄 산업 지원에 나선다.

21일(현지시각) 케서린 허프 미국 에너지부(DOE) 차관은 로이터와 인터뷰에서 “미국은 각국과 연계해 (원자력 발전소) 연료 공급망을 재편하기 위해 어느 정도 투자가 필요한지 분석하고 있다”고 말했다.

해당 발언은 이날 벨기에 브뤼셀에서 열린 '2024 원자력 에너지 정상회의'에서 나왔다. 이번 회의에는 한국도 초청받아 이종호 과학기술정보통신부 장관이 참석해 각국과 원전 협력을 논의했다.

허프 차관은 조 바이든 미국 대통령이 최근에 승인한 27억 달러(약 3조6천억 원) 규모 핵연료 생산 지원금도 해당 작업의 일환이라고 설명했다.

이번 지원금 가운데 일부는 고순도저농축 우라늄(HALEU) 개발에 할당된다. 개발만 완료되면 새로 건설하는 원자로들은 기존보다 작은 규모로도 더 많은 에너지를 생산할 수 있어 소형모듈형원자로(SMR) 등 차세대 원전 기술 실용화를 위한 필수 기술로 주목받고 있다.

미국 내에서는 오하이오주에서 진행되고 있는 선행 프로젝트가 가장 큰 진전을 보여 실제 생산에 성공한 것으로 알려졌다.

허프 차관은 “우리는 연료 공급망을 레버리지로 악용하려는 러시아에서 벗어나 신뢰할 수 있는 공급원을 확보해야 한다”고 강조했다.

러시아는 현재 세계 최대 농축 우라늄 생산국으로 국영기업 로사톰이 세계적으로 유통되는 핵연료 가운데 17%를 공급하고 있다. 미국도 자국에서 가동하는 원자로 연료의 20%를 러시아로부터 공급받고 있다.

허프 차관은 “우리는 신속히 공급망 분리를 꾀해야 한다”며 “미국은 러시아산 우라늄의 수입을 제재하는 방안도 고려하고 있다”고 말했다.

로이터에 따르면 현재 미국 의회는 러시아산 우라늄 수입 전면 금지 조치 시행을 앞두고 있다.

제니퍼 그랜홈 에너지부 장관도 “러시아산 우라늄 수입을 중단하면 보다 적극적으로 국내 우라늄 연료 산업을 지원할 수 있을 것”이라고 강조했다. 손영호 기자