허창수 전국경제인연합회 회장이 민간 경제외교를 토대로 전경련의 재기에 힘쓰고 있다. 

전경련의 강점으로 꼽히던 해외 교류와 대북 경제협력에서 역할을 확대해 영향력을 되찾으려는 것으로 보인다.
 

18일 재계에 따르면 전경련은 19일~20일에 열리는 서울 보아오포럼 지역회의를 보아오포럼 사무국과 공동으로 주최하는 것을 계기로 대외적 위상의 회복에 속도를 내고 있다.

보아오포럼은 아시아 최대 규모의 경제포럼으로 ‘아시아의 다보스포럼’으로 불린다. 이번 회의는 한국에서 개최된 보아오포럼의 첫 지역회의다.

이낙연 국무총리, 반기문 전 유엔 사무총장, 권오현 삼성전자 회장 등 국내와 해외의 주요 정재계 인사 800여 명이 이번 회의에 참여한다. 참여자 수로는 역대 최대 규모다.

전경련은 아시아에서 상당한 위상을 지닌 보아오포럼을 개최하게 되면서 민간 경제외교부문에서 영향력을 여전히 지니고 있다는 점을 보여줬다. 

허 회장도 이번 보아오포럼 회의를 계기로 한국 재계를 해외에 대변하는 일에 더욱 힘쓸 것으로 보인다. 허 회장은 이번 회의에 한국의 경제계 대표로 참여한다.

전경련은 국내와 해외 양쪽에서 한국 재계를 대표하는 단체로 꼽혀왔다. 그러나 박근혜 정부 시절 벌어졌던 '국정농단' 사태에 연루되면서 크게 떨어진 위상을 쉽게 회복하지 못하고 있다.

전경련은 여전히 탄탄한 해외 네트워크를 보유한 것으로 평가된다. 전경련은 지금도 31개 국가의 경제협력위원회 32곳을 통해 주요 국가의 경제인들과 교류하고 있다.

이를 감안해 허 회장은 2018년 들어 전경련의 대외활동을 적극 확대하고 있다. 전경련이 2018년 들어 주최한 국제회의는 10여 건이 넘는다.

전경련은 연초에 미국의 통상압박 문제가 불거지자 투자대표단을 현지에 보냈다. 허 회장도 현지 유력 인사들에게 철강 수입의 제재 대상에서 한국을 빼줄 것을 요청하는 서한을 보냈다.

허 회장도 해외에서 활발하게 움직이고 있다. 9월에 베트남을 찾아 고위 관료와 기업인들을 만났고 10월에는 아르헨티나에서 열린 ‘B20 정상회의’에 한국 재계를 대표해 참석했다.

허 회장은 해외 경제교류를 통해 쌓은 노하우를 대북관계에 적용할 수 있다는 점도 정부에 적극 내세우고 있다.

그는 9월 베트남을 방문했을 때 “베트남은 북한이 경제를 개발하면서 역할모델로 삼는 국가 가운데 하나로 알려져 있다”며 “한국 기업과 베트남이 우호적 관계를 맺고 경제협력에서 성과를 내고 있는 점 등이 훗날 북한의 경제 개발에 좋은 사례가 되길 바란다”고 말했다.

전경련의 2018년 핵심사업에도 남북교류 재개에 대비한 경제계의 대응 방안을 포함하면서 관련 조직을 정비하는 모습도 보였다.

다만 허 회장은 전경련의 해외와 대북 관련 행보를 늘리는 동안에도 문재인 정부와는 쉽게 가까워지지 못하고 있다.  

문재인 대통령은 2018년에 해외를 여러 차례 찾았지만 허 회장은 동행 경제인의 명단에 들어가지 못했다. 평양 정상회담에도 전경련을 대신해 대한상공회의소가 재계를 대표하는 단체로서 참여했다.

성윤모 산업통상자원부 장관이 취임 이후 경제단체 간부들을 잇달아 만날 예정을 잡았지만 전경련은 제외됐다.

그러나 더불어민주당이 최근 전경련에 손길을 내미는 모습을 보이면서 ‘전경련 패싱’이 이전보다 줄어들 가능성이 아직 있다는 관측도 나온다.

송영길 더불어민주당 의원(민주당 동북아평화협력특별위원장)은 12월에 북한을 찾을 경제계 인사 100명을 구성해 달라고 전경련에 최근 요청했다.

송 의원은 11월 초에 출범한 전경련의 ‘남북경제교류특별위원회’ 출범식에 참여해 문재인 정부가 구상하는 ‘한반도 신경제지도’의 실현을 뒷받침해줄 것을 당부하기도 했다.

재계의 한 관계자는 “남북 경제협력은 대북 제재 완화 이후에도 국제적 지지를 얻어야 하는 사안”이라며 “전경련이 해외 네트워크를 계속 확충하면서 해외 영향력을 넓히고 있는 점도 정부의 남북경협 추진과 맞닿아 있다”고 말했다. [비즈니스포스트 이규연 기자]