박정호 SK텔레콤 사장이 인공지능 기술을 여러 사업분야에 확대해 적용하는 데 힘쓰고 있다. 국내 이동통신시장이 정체되고 있는 상황에서 인공지능사업에서 새로운 성장동력을 확보하는 데 사활을 걸고 있다.

15일 업계에 따르면 SK텔레콤이 9월7일 인공지능 기술을 적용해 출시한 내비게이션 ‘T맵x누구’의 다운로드 수가 빠르게 늘어나고 있다. 출시 18일이 지난 9월25일 기준으로 300만 명을 넘어섰다.
 

SK텔레콤은 자체 모바일 내비게이션에 인공지능 ‘누구’를 적용해 운전자가 주행 중에 화면 터치없이 음성으로 목적지를 설정하거나 변경하고 음악을 재생하거나 날씨정보 등을 제공받을 수 있도록 했다.

박정호 사장은 커머스 플랫폼인 11번가에도 인공지능 스피커 ‘누구’를 적용하고 대화형 챗봇서비스를 도입하는 등 인공지능 기술을 적극 활용하려는 계획을 세워뒀다.

11번가는 올해 3월 인공지능 챗봇서비스 적용했고 현재 SK텔레콤의 인공지능 스피커 ‘누구’를 활용해 모든 상품을 구매할 수 있는 서비스 개발하고 있다. 11번가를 통해 SK텔레콤이 개발한 인공지능을 시험하면서 동시에 기술을 활용한 유통혁신을 추진하고 있는 것이다.

박 사장은 인공지능사업에 투자를 확대해 주력인 이동통신사업의 불확실성을 극복하려는 것으로 보인다.

국내 이동통신시장은 이미 포화상태다. 더욱이 문재인 정부의 통신비 인하압박으로 실적을 늘리기도 쉽지 않다. 선택약정요금 할인율이 25%로 상향조정된 데 이어 보편요금제 도입도 논의되고 있다.

이런 상황에서 이동통신사들은 앞다퉈 인공지능 등에서 새로운 성장동력을 확보하기 위해 힘쓰고 있는데 인공지능 적용분야에서는 SK텔레콤이 가장 앞서가고 있다.

박 사장은 SK텔레콤의 인공지능 생태계를 넓히는 데 SK그룹이 보유하고 있는 내비게이션 및 커머스 플랫폼을 적극적으로 활용하고 있다. SK텔레콤은 국내 자동차 내비게이션 1등 어플리케이션인 'T맵'을 보유하고 있으며 SK플래닛의 11번가도 국내 오픈마켓 점유율 30%가량을 차지한다. 

박명순 SK텔레콤 인공지능사업본부장은 8월 이동형 인공지능기기 ‘누구(NUGU) 미니’를 공개하는 자리에서 "누구의 목표는 판매 수익이 아닌 AI 플랫폼”이라며 “플랫폼으로 발전하기 위해서는 사용자를 많이 확보하는 게 중요하다”고 말했다.

KT도 올해 1월 인공지능 셋톱박스 '기가지니'를 내놓고 SK텔레콤의 인공지능 스피커 '누구'와 함께 치열한 가입자수 경쟁을 벌이고 있지만 기가지니가 가정에 초점을 맞췄다면 SK텔레콤은 자동차나 커머스 등으로 영역을 확대하는 데 한발 앞서고 있다는 평가를 받는다.

LG유플러스는 SK텔레콤이나 KT와 비교해 인공지능사업에서 다소 뒤처지고 있다. 이에 따라 인공지능 스피커를 내놓은 SK텔레콤이나 KT와 달리 인공지능기술을 적용한 로봇 '페퍼'를 선보이는 등 독자적인 길을 모색하고 있다. 올해 안에 인공지능 스피커 '알라딘'을 출시하겠다는 계획도 세워뒀다. 

박 사장은 SK텔레콤 인공지능사업에서 단기적인 수익성을 내기보다는 생태계를 확장하는 데 온힘을 쏟고 있다.

2019년까지 인공지능, 사물인터넷, 빅데이터 등에 3년 동안 11조 원 규모로 투자할 계획을 세워뒀다. 특히 인공지능과 자율주행 및 커넥티드카, 스마트홈 개발에 집중할 것으로 보인다.

박 사장은 올해 초 인공지능 투자계획을 밝히면서 "새로운 ICT 생태계 구축을 위한 투자는 더 이상 미룰 수 없다"며 "SK텔레콤 혼자만의 힘이 아닌 개방과 협력을 통해 진정한 뉴 ICT 생태계를 구축해야 한다"고 말하기도 했다. 

최남곤 유안타증권 연구원은 “SK텔레콤은 자회사를 통한 성장전략의 필요성이 커지고 있다”며 “박정호 사장은 인공지능, 전자상거래 등 신사업을 통해 SK텔레콤의 통신사업 비중을 낮추고 중장기적으로는 정보통신기술 지주회사로 탈바꿈하려는 의지를 보이고 있다”고 바라봤다. [비즈니스포스트 윤준영 기자]