효성이 성장동력으로 꼽고있는 탄소섬유사업이 새 정부에서 날개를 펼 수 있을까.

효성은 박근혜 정부에서 전북창조경제혁신센터를 통해 탄소산업을 키우기 위해 공을 들여왔는데 문재인 정부도 전북 탄소밸리 구축을 약속하고 있어 탄소섬유사업에 청신호로 여겨진다.

21일 효성에 따르면 효성은 탄소섬유사업을 확대한다는 의지로 투자시기를 저울질하고 있다. 탄소섬유시장 상황에 따라 기회를 찾겠다는 것이다.

효성은 2011년 탄소섬유를 독자개발하고 2013년 5월 전주에 탄소섬유 공장을 준공했다. 2020년까지 1조2천억 원을 투자해 생산량을 연 2천 톤 규모에서 1만7천 톤 규모로 확대한다는 계획을 세우고 있다. 세계 탄소섬유시장의 10%를 점유한다는 목표를 추진하고 있다.

국내 탄소산업 저변 확대에도 나섰다. 일찌감치 전북도와 협력해 전북 지역에서 탄소섬유 강소기업들을 육성해 소재에서 부품, 완제품까지 아우르는 탄소밸리를 만들기로 했다. 이를 통해 국내 탄소섬유시장을 키우고 세계시장 진출의 발판으로 삼을 것을 기대했다.

효성의 탄소산업 육성계획은 박근혜 정부에서 창조경제와 발을 맞추며 순항했다. 효성은 2014년 11월 전북창조경제혁신센터를 열었고 이듬해에는 창조경제지원단을 출범했다. 2015년 말 전주 탄소섬유 공장 부지 내에 탄소특화창업보육센터를 건립하는 등 지역의 벤처기업 육성에 적극 나섰다.

지난해 4월에는 박근혜 전 대통령이 전북창조경제혁신센터를 개소식 때에 이어 두번째로 방문해 운영현황과 탄소소재분야 성과를 보고받았다. 효성 총수 일가인 조현상 사장이 직접 박 전 대통령을 맞으며 탄소산업의 의지를 나타냈다.

국회와 지자체도 탄소산업에 적극적으로 힘을 실었다. 전국에서 유일하게 탄소산업 전담조직인 탄소산업과를 두고 있는 전북은 탄소밸리 조성을 위해 2015년 전국 최초로 탄소산업 육성 조례를 제정했다. 국회는 지난해 5월 19대 국회 마지막 본회의에서 탄소산업 육성 및 지원에 관한 법률을 통과했다.

하지만 박근혜 전 대통령이 탄핵되면서 당장 창조경제혁신센터부터 앞날이 불투명해지는 것이 아니냐는 관측이 많아졌다. 국내 탄소산업 성숙을 기대하던 효성의 탄소사업 전략도 차질을 빚는 것처럼 보였다.

그러나 문재인 정부 들어서 창업 지원과 일자리 창출 등의 정책에 무게가 실리면서 혁신센터도 존속하는 쪽으로 가닥이 잡혔다. 혁신센터는 중소벤처기업부 이관, 명칭 변경 등의 가능성은 있지만 지역 중소기업을 육성하는 인큐베이터로서 역할은 크게 달라지지 않을 것으로 보인다.

전북창조경제혁신센터도 탄소산업 관련 기업의 육성 능을 계속 수행할 것으로 보인다. 전북창조경제혁신센터는 최근 배포한 자료를 통해 “민관 협력을 바탕으로 창업기업 육성과 중소기업 혁신, 지역특화사업 육성이라는 3대 목표를 굳건히 추진해 갈 것”이라고 의지를 분명히 했다.

효성도 혁신센터에 지원을 이어가기로 방침을 정했다. 효성은 전북창조경제혁신센터와 공동으로 15억 원을 투입해 탄소소재 의료기기 지원사업을 2019년까지 진행한다. 지원업체로 선정되면 최대 5천만 원을 지원받고 효성의 탄소전문팀으로부터 멘토링과 기술지원을 받게된다.

문재인 정부 출범으로 효성의 탄소사업은 오히려 더욱 탄력을 받을 것이라는 관측도 나온다.

전북의 탄소밸리는 구미의 도레이첨단소재를 중심으로 하는 경북 탄소산업 클러스터와 경쟁관계에 있었는데 문재인 정부가 전북의 탄소밸리에 손을 들어줬기 때문이다.

문재인 대통령은 대선 선거기간인 3월 전북도의회에서 기자회견을 열고 “전북을 대한민국 탄소산업의 중추지역으로 키우겠다”며 “탄소산업진흥원을 설립해 컨트롤타워를 삼고 탄소밸리를 조성해 고부가가치 신소재산업을 키울 것”이라고 밝혔다.

문 대통령은 경북 구미는 스마트기기 융합 밸리로 조성하겠다는 계획을 내놓았다. 경북지역에서 탄소섬유, 알루미늄, 타이타늄 등 3대 경량소재와 부품벨트를 조성하겠다는 홍준표 전 경남도지사와 대조되는 부분이다.

일본 도레이는 글로벌 탄소섬유시장 점유율 1위 기업으로 국내에서도 탄소섬유 등을 만드는 도레이첨단소재 4공장을 짓고 있다. 효성과 직접적인 경쟁관계에 있는 만큼 정부의 탄소산업 육성이 구미가 아닌 전주에 힘이 실릴 경우 효성의 상대적 수혜는 더 클 것으로 예상된다.

문 대통령의 공약은 지자체와 국회의 협조를 받아 추진될 것으로 보인다. 안호영 더불어민주당 의원은 전라북도와 함께 21일 국회 의원회관 제9간담회실에서 제19대 대통령 전북공약 이행 정책포럼을 열었다. 이 자리에서 탄소산업 육성을 주장하는 목소리가 나왔다.

오택림 전라북도 기획관은 전북공약과 미래발전 구상이라는 제목의 종합발제에서 탄소산업진흥원·전북과학기술원을 설립하고 탄소특화국가산업단지를 조성해 탄소밸리를 구축해야 한다고 주장했다.

이준 산업연구원 소재산업실장도 “국가적 차원에서 체계적으로 연구개발 전략과 산업 생태계 지원, 신기술·신산업 창출을 추진할 중추기관이 필요하다”며 탄소산업진흥원을 전북에 세울 것을 촉구했다.

효성 관계자는 “탄소섬유 등 신소재산업은 4차 산업혁명의 핵심 요소”라며 “정부에서 육성기조가 이어질 것으로 기대한다”고 말했다. [비즈니스포스트 김디모데 기자]