롯데그룹이 중국사업 철수설을 진화하는 데 부심하고 있다.

중국의 사드보복으로 롯데그룹의 중국사업이 뿌리채 흔들리면서 중국에서 철수하는 것 아니냐는 관측이 계속 나오고 있기 때문이다.

롯데그룹은 철수설을 일축하고 있지만 이마트처럼 천천히 철수하는 출구전략을 추진할 수도 있다는 말이 퍼지고 있다.

◆ 계속되는 중국사업 철수설

8일 업계에 따르면 지금까지 중국에서 영업정지 처분을 받은 롯데마트 점포 수는 모두 55곳으로 늘어났다. 전체 점포의 절반이 넘는 수치로 하루만에 16곳이나 증가한 것이다.

사실상 중국에서 사업을 이어갈 수 없을 정도로 중국정부의 압박이 거세지면서 롯데그룹의 중국시장 철수설이 제기되고 있다.

물론 롯데그룹은 철수는 절대 없다는 입장을 고수하고 있다. 롯데그룹 관계자는 “중국사업은 장기적으로 봐야한다”며 “철수설은 무책임한 얘기”라고 선을 그었다.

황각규 사장도 최근 한 언론과 인터뷰에서 “중국사업은 대규모 투자가 진행되고 있는 만큼 철수나 포기는 없다”며 “우리가 10~20년을 보고 투자한 만큼 중국사업은 잘해나가야 한다”고 말한 것으로 전해졌다.

롯데그룹이 중국사업에 강한 의지를 보이는 이유는 중국시장이 결코 포기할 수 없는 시장이기 때문이다.

롯데그룹은 1994년 중국에 처음 진출해 지금까지 10조 원이 넘는 금액을 투자했다. 롯데쇼핑뿐 아니라 롯데칠성음료, 롯데제과, 롯데케미칼, 롯데시네마, 롯데자산개발 등 다양한 계열사가 중국에서 폭넓게 사업을 펼치고 있어 철수하기가 쉽지 않다.

선양 롯데타운이나 롯데월드 청두 등 수조 원이 투입된 대규모 프로젝트도 한창 진행되고 있다.

특히 국내에서 백화점과 대형마트 등 전통적 유통업이 성장정체를 겪으면서 롯데그룹에게 중국은 더욱 중요한 시장으로 떠올랐다.

업계의 한 관계자는 “롯데그룹에게 중국은 제2의 내수시장”이라며 “지금까지 투자한 시간과 비용 등을 고려했을 때 철수하는 게 말처럼 쉽지 않다”고 말했다.

◆ "천천히 빠져나오는 출구전략" 추진할까

그러나 피해가 더 커지기 전에 롯데그룹이 중국에서  천천히 빠져나오는 출구전략을 써야 한다는 지적도 일각에서 나온다.

롯데그룹의 유통업을 담당하는 롯데쇼핑은 2008년 롯데마트를 시작으로 중국시장에 진출했지만 여전히 적자에 허덕이고 있다. 최근까지 모두 1조 원대의 손실을 낸 것으로 추정되며 재무구조도 부실해졌다.

롯데쇼핑이 사드보복 이전에도 중국에서 어려움을 겪었다는 점을 볼 때 사드 후폭풍이 지나간다 해도 사실상 큰 반전은 기대하기 어렵다.

중국정부의 직간접적 규제가 사라진다 해도 중국 소비자들이 롯데그룹에 반감을 품고 있다는 점도 문제로 남는다. 중국에서 불매운동이 확산되는 등 롯데그룹은 중국 소비자들에게 미운털이 단단히 박혔다.

업계의 한 전문가는 “유통과 소비재는 대체재가 많기 때문에 소비자들이 굳이 롯데마트를 이용하고 롯데가 만든 제품을 살 이유가 없다”고 말했다.

중국에서 대형마트 사이의 경쟁도 점차 치열해지고 있다. 현재 점포 수 기준으로 업계 1위인 대만계 대형마트 알티마트를 비롯해, 프랑스의 까르푸, 미국의 월마트, 영국의 테스코 등 글로벌 유통공룡들이 중국시장을 두고 경쟁하고 있다.

롯데그룹이 결국 신세계그룹처럼 순차적 구조조정을 통한 철수에 나설 것이란 전망도 나온다.

이마트는 1997년 중국에 진출해 점포 수가 한때 27곳에 이르렀지만 적자가 누적되면서 그동안 지속적으로 폐점을 진행해 왔다. 올해 임대차 계약이 만료되는 상하이 라오시먼점을 비롯해 2개 점포를 폐점하면 5개 점포만 남는다. [비즈니스포스트 조은아 기자]