조환익 한국전력 사장은 믿는 구석이 있다. 조 사장이 한전 부채 조기 청산을 선언하고 나섰다. 정부가 제시한 ‘공기업 경영정상화 시한’인 2017년보다 1년 이상 앞당기겠다고 했다. 그 자신감의 근거는 무엇일까? 전기요금 인상이다.

조 사장은 지난 13일 기자간담회에서 “분야별 전기요금 원가 책정을 자세하게 들여다보겠다”고 밝혔다. 그는 “현재 원가 산정 기준에는 원전과 송전탑 건설에 수반되는 갈등처리 비용과 유연탄 과세 등의 여러 항목이 누락되어 있다”고 말했다. 전기요금 인상 카드를 만지작거리고 있는 것이다.

◆ 전기료 인상 자신 있는 이유

조 사장은 지난해 취임 후 곧바로 전기요금을 인상해 그 덕을 톡톡히 봤다. 당시 관료 출신인 점을 십분 발휘했다.

조 사장은 2012년 12월 17일 임시주주총회를 통해 19대 한국전력 사장으로 선임됐다. 지식경제부장관의 추천과 대통령의 임명을 거쳐 3년 동안 한전을 이끌게 됐다. 조 사장의 임명에는 정부의 입김이 크게 작용했다. 한전 지분의 절반 이상을 보유했던 정부가 조 사장을 적극 추천했다. 조 사장은 산업자원부(현 산업통상자원부) 차관을 지냈다.

과거 한전을 이끌던 김쌍수 사장이나 김중겸 사장은 민간기업 출신이었다. 이들도 전기요금 현실화를 추진했으나 정부와 마찰을 빚었다. 정부로선 경제에 부담을 주는 전기요금 인상을 허용해 주지 않았다.

하지만 조 사장이 한전에 들어온 뒤 정부와 관계를 개선하고 전기요금 현실화를 이룰 수 있을 것으로 기대를 받았다. 조 사장은 취임 직후 언론과 인터뷰에서 “장기적으로 볼 때 결국 전기료 인상이 답이다”며 “정부와의 공감대 형성에 나설 것”이라고 밝혔다.

조 사장은 결국 지난해 두 차례 전기요금을 인상하는데 성공했다. 그가 지난해 시무식에서 “정부에 전기료 인상 건의를 계속 하다 보면 언젠간 될 것이다”라고 말하고 일주일 만인 2013년 1월9일 평균 4%의 전기요금 인상이 결정됐다. 정부의 전기요금 인상 결정에는 조 사장의 관료 시절 인맥이 크게 작용한 것으로 보인다.

조 사장은 지난해 1월과 11월 모두 두 차례에 걸쳐 각각 평균 4%와 5.4%의 전기요금을 인상하는 데 성공했다. 그 결과 2011년 87%에 그쳤던 원가 회수율이 지난해 말에는 90%를 넘어섰다.

전기요금 인상 효과는 곧바로 나타났다. 한전은 지난해 54조378억 원의 매출을 기록했다. 2012년보다 9.3% 늘어났다. 원전 가동 중지와 같은 악재가 있었는데도 매출이 증가한 것은 전기요금 인상 때문이다. 영업이익과 당기순이익도 각각 1조5,190억원과 1,855억원을 기록했다. 요금인상이 있던 4분기의 실적개선이 적자탈출을 이끌었다. 한전은 지난해 4분기에만 4천71억 원의 영업이익을 기록했다.

◆ 올해도 해답을 전기료 인상에서 찾는다

박근혜 대통령은 지난 14일 “‘공공 기관 부채의 80% 이상’을 차지하는 상위 기관부터 가시적인 개혁이 있어야 한다”고 말했다. 여기에 당연히 한전도 포함됐다. 한전은 지난해 기준으로 95조1천억 원의 부채를 기록해 부채 상위 12개 공기업 중 2위를 차지했다.

윤상직 산업통상자원부 장관도 이에 앞서 지난 1월 27일 “공공기관 정상화 실천 의지가 없는 기관장은 경질하겠다”고 밝혔다. 조 사장이 자리를 지키려면 한전의 부채를 줄여야 하는데, 한전은 2017년까지 10조원의 부채를 줄이도록 계획돼 있다.

한전은 이미 공기업 정상화 방안에 응답하는 부채 절감 대책을 내놨다. 임직원들의 임금 인상분 및 성과급 반납과 자산 매각 등을 골자로 한 내용이다. 한전은 개혁안을 통해 2012년 기준 186%인 부채 비율을 15% 포인트, 약 6조원을 줄이겠다고 밝혔다.

조 사장은 또 호주 바이롱 유연탄 광산을 포함한 10개 해외 자원 개발 사업 지분에 대해서도 “경영권을 유지하는 범위 내에서 매각 하겠다”고 밝혔다. 현재 한전이 보유하고 있는 호주 바이롱 광산의 지분은 49%이다.

해외수출사업도 계속 추진해 수익을 올리기로 했다. 조 사장은 최근 요르단 출장을 다녀온 후 “한전이 앞으로 요르단 전체 전력의 23%를 책임질 것”이라며 해외사업에 대한 자신감을 나타냈다. 과거 한국수출보험공사(현 한국무역보험공사)와 대한무역투자진흥공사(KOTRA)의 사장을 역임했던 경력이 도움이 된 것으로 보인다.

조 사장은 다만 한전 본사 사옥 매각에 대해서는 신중하게 접근하고 있다. 조 사장의 부채 절감 계획에서 가장 큰 비중을 차지하는 서울 삼성동 본사 사옥은 장부가가 2조153억 원, 시가는 3조 원에 달한다. 그는 “헐값 매매시 주주들의 반발과 특혜 논란이 일어날 것이기에 최대한 신경 쓰겠다”고 말했다. 대표이사로서 리스크가 너무 크다는 것이다.

이런 부채 절감 대책에도 불구하고 그가 강력히 믿는 구석은 역시 전기료 인상이다. 헐값 매각 논란 등으로 더디게 이뤄지고 있는 한전의 자산매각 계획과 달리 전기요금 인상은 곧바로 현금 유입이 이루어져 빠른 실적 개선이 가능하기 때문이다. 조 사장도 아직 원가 회수율이 100%에 못 미치기 때문에 전기요금을 더 올릴 수 있다고 판단한듯 하다.

문제는 정부의 반응이다. 정부는 공기업의 자구노력 없이 요금 인상이 이뤄질 경우 국민적 저항을 받을 수 있다고 보고 있다. 윤 장관은 이미 요금 조정에 대한 구체적인 계획이 없다고 밝혔다.

하지만 윤 장관이 “다만 공기업에 자구노력을 요구하면서 동시에 원가 수준이 적절한지 검증할 필요가 있다”라고 말해 여지를 남겨놓았다. 특히 윤 장관이 에너지 공기업들의 부채비율을 200% 수준으로 낮추겠다고 나오면서 조 사장의 부담이 커졌다. 한전이 추가적으로 줄여야 할 부채 규모가 늘어난 것이다. 이런 요인들이 올해 전기요금 인상안이 나올 수밖에 없는 상황을 조성하고 있다.

이창목 우리투자증권 연구원은 한전이 올해 5조5,000억 원의 영업이익을 낼 거라고 전망하면서도 “한국전력의 재무구조 개선을 위해선 추가적인 전기요금 인상이 필요하다”라고 잘라 말했다. 범수진 삼성증권 애널리스트도 올해 7월부터 도입이 예정된 석탄세와 신재생에너지 공급인증서(REC) 구입비용 등의 요금인상 요인을 근거로 “올해 하반기에 전기요금 인상 논의가 있을 것”이라고 내다봤다.

전문가들은 한전이 올해 전기요금 인상 등의 덕을 봐 최대 6조5,657억 원의 영업이익을 거둘 것으로 전망한다. 김상구 키움증권 애널리스트는 올해 원전이 정상적으로 재가동을 시작하고 요금 인상이 이뤄진다면 1분기에만 1조7,000억 원에 달하는 영업이익을 달성할 것이라고 말했다.