[비즈니스포스트] 카카오의 15년 만의 카카오톡 대규모 개편이 거센 역풍을 맞고 있다. 

단순한 이용자 인터페이스(UI) 불편을 넘어 창업자 김범수 카카오 의장이 경영 일선에서 물러난 이후 불안정해진 의사결정 구조와 전문경영인 체제의 한계를 드러낸 사건이라는 평가가 뒤따른다.

30일 IT업계에 따르면 카카오는 개편 이후 불만이 폭주하자 일주일 만에 주요 기능을 원상 복구하기로 했다. 가장 논란이 컸던 친구탭은 기존처럼 친구 목록을 첫 화면에 배치하고 피드형 게시물은 별도 메뉴에서 볼 수 있도록 4분기 내 개선한다는 방침이다.

카카오는 지난 23일 개발자 컨퍼런스 ‘이프 카카오 25’에서 개편 방향을 발표하고 같은 날부터 순차적으로 업데이트를 시작했다. 

그러나 친구탭 피드와 숏폼 전용 ‘지금탭’이 큰 반발을 불러오면서 불과 일주일 만에 다시 손질을 예고하는 초유의 상황을 맞이했다. 26일에는 카카오 주가가 6% 넘게 급락하며 6만 원 선이 무너졌고 ‘자동 업데이트 되돌리기’가 포털 검색어 상위권에 올랐다. 이용자들이 네이트온 등 카카오톡 대체재를 찾는 움직임도 확산됐다.

카카오톡 본질인 ‘메신저’ 기능보다 SNS화·광고화에 치중했다는 점이 문제로 꼽혔다. 

김범수 의장이 경영 일선에서 빠지면서 의사결정의 무게추가 단기 성과로 기울었다는 분석도 제기된다.

김 의장은 지난해 8월 구속됐다가 10월 보석으로 풀려났지만 재판 일정과 건강 문제로 전면 복귀하지 못했고 올해 3월에는 CA협의체 공동의장 자리에서도 물러났다.

이번 개편은 전문경영인 체제에서 추진된 대규모 프로젝트다. 

지난해 3월 취임한 정신아 대표가 그룹을 총괄하는 가운데 지난 2월 합류한 토스뱅크 출신 홍민택 최고제품책임자(CPO)가 ‘빅뱅 프로젝트’라 불린 이번 카카오톡 개편을 주도했다.
 

내부 직원의 폭로에 따르면 짧은 기간 내 속도감 있게 추진되는 과정에서 실무진의 거센 반발도 있었지만, 무시됐다는 주장도 나왔다.

김 의장은 “기술은 이용자의 삶을 편리하게 해야 한다”는 철학을 강조하며 카카오톡 초기 광고 도입이나 UI 개편에서도 이용자 경험을 최우선으로 삼았다.

초기 광고 거부 방침이나 점진적·미세 조정 중심의 개편 기조가 그 대표적인 사례다. 그러나 이번 업데이트는 대규모 UI 변경과 광고 삽입을 전면에 내세우면서 창업자의 철학과는 거리가 멀다는 비판을 받는다.

전문경영인 체제의 한계가 드러났다는 평가도 있다. 정신아 대표는 카카오벤처스 대표 출신으로 스타트업 발굴 투자와 인수합병(M&A) 전문가 출신이다. 

업계 한 임원은 “정 대표는 이전 대표와 달리 투자와 인수합병 전문가로 서비스 개발이나 운영 경험이 없다”며 “서비스 개편 주도권을 CPO에게 맡긴 뒤 결정을 수용했는데 홍 CPO도 대규모 이용자 기반 서비스를 운영해 본 경험이 부족했다”고 지적했다.

개편 과정 전후로도 김 창업자의 부재가 드러났다는 시각이 나온다. 

카카오톡 업데이트를 앞두고는 과도한 근무 강요로 근로기준법 위반 의혹이 제기됐고 개편안이 외부로 유출되자 회사가 직원들에게 ‘포렌식 서약서’를 강제해 내부 반발을 샀다.

또 최근 카카오가 정부의 ‘국가대표 인공지능(AI)’ 사업에서 탈락하고 경쟁사 네이버와 비교해 연구개발(R&D) 투자에 소극적인 모습을 보이는 것도 창업자 부재로 인해 AI 투자 방향을 잡아줄 구심점이 사라진 결과라는 평가다. 정희경 기자