이재용 삼성전자 부회장이 뇌물공여혐의로 특검에 피의자 신분으로 소환돼 조사를 받자 해외언론들도 크게 주목하고 있다.

이 부회장이 특검 수사결과에 따라 향후 수년 동안 경영전면에 나서기 쉽지 않을 것이라는 관측도 내놓았다.

월스트리트저널은 12일 “삼성그룹이 박근혜 게이트로 집중수사를 받으며 이재용 부회장도 피의자 신분에 놓였다”며 “그동안 한국 재벌이 법망을 유연하게 피해갔던 것은 과거의 일이 됐다”고 보도했다.

박영수 특검팀은 이 부회장을 피의자로 소환조사해 뇌물죄 혐의를 집중적으로 추궁하고 있다. 또 횡령과 배임죄 적용도 검토하고 있다고 발표하며 압박을 점점 강화하고 있다.

블룸버그는 “이 부회장이 피의자 신분에 놓인 것은 상당히 충격적인 일”이라며 “삼성그룹의 경영승계도 위험에 놓이게 됐다”고 파악했다.

특검이 이 부회장을 기소할 경우 여론악화를 피할 수 없어 수년 동안 준비해오던 경영승계 계획에 큰 차질을 빚을 수 있다는 것이다.

블룸버그는 미국 한미경제연구소 관계자를 인용해 “이 부회장이 특검 수사결과로 법적문제를 겪게 되면 수년 동안 경영전면에 나서지 못하게 될 수 있다”고 보도했다.

한미경제연구소는 이 부회장이 아닌 오너일가에서 다른 인물이 삼성그룹 경영을 총괄할 가능성도 있다며 경영능력을 인정받은 이부진 호텔신라 사장을 유력한 후보로 거명했다.

이건희 삼성전자 회장은 2008년 삼성특검 당시 비자금 운영 사실이 드러나자 경영일선에서 물러난 뒤 약 2년 만에 복귀했다. 이 부회장도 유사한 행보를 걸을 수 있다는 것이다.

특검 수사결과가 주주들의 여론을 악화해 삼성전자 인적분할 등 지배구조개편 계획에 악재가 될 수 있다는 관측도 나온다. 또 기존 삼성물산과 제일모직 합병을 둘러싼 논란도 다시 불붙고 있다.

블룸버그는 “헤지펀드 엘리엇매니지먼트 등 외국인 주주들은 삼성그룹을 공격할 수 있는 추가적인 실탄을 확보할 수 있는 셈”이라며 “삼성물산 합병결과의 손해를 보상받기 위한 소송이 이어질 수 있다”고 봤다.

삼성그룹이 삼성물산 합병과정에서 국민연금의 찬성를 얻기 위해 최순실씨 모녀를 지원했는지가 특검수사의 핵심이다. 이런 혐의가 사실로 드러날 경우 뇌물죄 적용에 이어 삼성물산 주주들의 소송이 더 이어질 수 있다.

월스트리트저널은 “재벌에 대한 한국 국민들의 여론이 악화하며 재벌총수의 사법처리는 드물지 않은 일이 되고 있다”며 “이 부회장의 앞날이 점점 어두워지고 있다”고 보도했다. [비즈니스포스트 김용원 기자]