정부의 사드 배치 결정에도 중국인 입국자 숫자가 사상 최대를 기록했다. 하지만 사드 배치 논란이 지속되고 있어 여전히 여행업계는 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다.

유성만 HMC투자증권 연구원은 23일 “7월 중국인 방문객은 역대 최고치로 사드의 영향을 받지 않았다”며 “지난해 메르스 기저효과가 반영됐지만 절대적 수치 증가는 사드 이슈에서 자유롭다는 의미”라고 해석했다.

관광지식정보시스템의 관광통계에 따르면 7월 외국인 입국자 숫자는 170만3천 명으로 지난해 같은 기간보다 170.5% 증가했다.

특히 중국인 입국자는 91만8천 명으로 지난해 같은 기간보다 258.9%를 차지했다. 전체 입국자에서 중국인이 차지하는 비중은 53.9%로 절반 이상을 차지했다. 같은 기간 일본을 찾은 중국인(73만 명)보다 크게 앞섰다.

이런 통계는 우리나라의 사드(THAAD) 배치 결정이 중국 관광객의 방한에 부정적으로 작용할 것이라는 우려를 완화했다는 점에서 의미가 있다.

지난달 8일 한미 양국은 북한 미사일 위협에 대응하기 위해 한반도에 사드를 배치하기로 했다고 공식 발표했다. 중국 외교부는 사드 배치 결정 발표 이후 즉각 “강렬한 불만과 단호한 반대” 입장을 담은 성명을 냈다.

이 때문에 여행업계 관계자들은 메르스 기저효과에도 7월 중국인 관광객 증가폭이 크지 않을 수 있다는 우려가 많았다. 하지만 7월 중국인 입국자가 사상 최대치를 기록하며 여행업계의 불안을 가라앉혔다.

8월에도 성수기 효과가 나타나며 중국인 입국자 숫자는 고공행진을 이어갈 것으로 보인다. 성준원 신한금융투자 연구원은 “중국인 입국자는 8월에 기존 추정치보다 많은 94만3143명으로 새로운 기록이 기대된다”고 말했다.

하지만 사드 배치 결정의 논란이 안팎에서 사그라들지 않고 있어 여행업계에 사드 영향이 사라졌다고 단정하기 이르다는 관측도 있다.

국내에서 사드 배치 부지를 결정하지 못해 갈등이 심화하고 있고 중국은 비자발급 절차를 강화하고 한류 차단 움직임을 보이고 있기 때문이다.

성준원 연구원은 “9월부터 사드 이슈로 중국인 입국자 증가율이 예상보다 낮아질 가능성이 있다”며 “중국인 입국자 증가세는 꾸준히 유지되겠지만 일시적 증가세 둔화 가능성은 있다”고 지적했다.

여행업계의 한 관계자는 “사드 배치 결정은 단기적으로 마무리 될 이슈가 아니다”며 “배치결정 단계, 부지선정 단계, 실제 배치와 운용단계까지 지속적으로 부담을 줄 것”이라고 우려했다.

아산정책연구원이 성인남녀 1천 명을 대상으로 실시한 조사에 따르면 71.8%가 사드 배치에 대한 중국의 경제보복 가능성이 있다고 응답했다. 또 70.3%는 사드 배치로 한중관계가 부정적 영향을 받을 것으로 봤다. [비즈니스포스트 김디모데 기자]