서욱 국방부 장관이 북한군에 사살된 국민의 실종신고를 접수한 날에는 ‘월북 가능성이 없다’는 취지로 보고 받았다고 해명했다.

서 장관은 7일 국방부 국정감사에서 하태경 국민의힘 의원으로부터 북한군 사살 국민의 실종신고가 해경에 접수된 9월21일 당일 북한에 신속히 협조 요청을 하지 않았다는 지적을 받고 “당일에는 북한으로 넘어간다는 판단을 못했다”고 대답했다.

그는 “최초 21일 월요일에 보고받고 북측으로 갈 가능성이 있느냐고 실무진에 물어봤는데 ‘월북 가능성이 낮다, 없다’라고 보고 받고 그때는 통신을 확인하지 않았다”고 덧붙였다.

군이 실종 당일 해경을 통해 실종신고 내용을 확인한 뒤 수색지원에 나섰지만 이튿날 실종자가 북한쪽 해역에서 발견되기 전까지 단순 실종으로 판단했다는 뜻으로 풀이된다.

서 장관은 “나중에 22일 첩보를 통해 실종자가 북측에 가 있다는 것을 알게 됐다”고 설명했다.

정부의 판단이 단순 실종에서 자진월북으로 바뀐 경위와 관련해 국방부는 “서 장관의 발언은 ‘조류의 흐름을 고려할 때 북측으로 표류해 들어갔을 가능성은 낮을 것으로 추정된다는 보고를 받았다’는 의미”라고 해명했다.

서 장관이 실종 당일 보고받은 ‘월북’의 의미가 자진월북을 의미하는 게 아니라 북측 해역으로 넘어간 ‘단순 월선’이라는 것이다.

국방부는 “실종 다음날인 22일 첩보를 통해 실종자가 북측에서 발견된 정황을 처음 인지했다”며 “이후 다양한 첩보를 분석한 결과 자진월북으로 추정되는 정황이 있어 24일 국방부가 이 사실을 발표하게 됐다”고 설명했다. [비즈니스포스트 류근영 기자]