전승호 대웅제약 대표이사 사장이 신약 개발에서 인공지능 기술을 활용하는 데 힘쓰고 있다.  

전 사장은 2025년까지 세계 50위권 제약사로 도약하겠다는 목표를 세웠는데 인공지능 기술을 활용해 신약 개발 경쟁력을 높이게 되면 그 시기를 앞당길 수 있을 것으로 기대하고 있다. 
 

1일 제약업계에 따르면 대웅제약이 신약 개발에 인공지능을 접목하는 사업을 추진하면서 성과로 이어질 수 있을지 시선이 몰린다.

전 사장은 최근 미국 바이오회사 A2A파마슈티컬스의 인공지능 기술을 이용해 항암신약을 개발하는 사업을 진행하고 있다.

A2A파마슈티컬스가 인공지능을 결합한 신약 설계 플랫폼 ‘스컬프트’로 신규 화합물을 설계하면 대웅제약이 그 설계를 기반으로 항암신약 후보물질을 도출해 내는 것이다.

전 사장은 2019년부터 인공지능 기술을 기반으로 한 신약 개발에 본격적으로 힘을 실어왔다. 

2019년 대웅제약의 새로운 사업부서로 헬스케어인공지능사업부를 신설해 인공지능 관련 연구를 전담하도록 했다.

울산과학기술원과 네이버, 분당서울대병원 등과 개방형 협력(오픈 콜라보레이션)을 통해 인공지능 기술의 확보와 성능 향상에 힘을 기울였다. 

전 사장이 인공지능 기술에 주목하는 이유는 신약 개발에 투자되는 시간과 비용을 절감할 수 있기 때문이다.

인공지능 기술을 신약 개발 과정에 적용하면 신약 후보물질의 탐색, 경우의 수 분석 등을 신속하게 할 수 있다.

보통 제약사가 신약 개발을 시작하면 수년에 걸쳐 연구대상 질병을 특정하고 관련 논문 500여 개 이상을 수작업으로 찾아야 한다. 하지만 인공지능 기술은 하루 만에 100만 건 이상의 논문 탐색이 가능하다. 

일본제약공업협회에 따르면 신약 개발에 인공지능 기술을 도입하면 신약 개발에 드는 시간이 10년에서 3년~4년으로 단축되고 비용도 1200억 엔(약 1조2천억 원)에서 600억 엔(약 6100억 원)으로 감소할 것으로 예측됐다.

전 사장은 인공지능을 통한 신약개발이 대웅제약의 ‘글로벌 2025 비전’을 달성하는 데 보탬이 될 것으로 기대한다.

글로벌 2025 비전은 2025년까지 해외 매출이 국내 매출을 넘어선다는 계획으로 궁극적으로 대웅제약이 세계 50위권 제약사로 진입하는 것이다.

대웅제약이 목표를 이루기 위해서는 매출을 크게 늘려줄 혁신신약 개발에 성공해야 하는데 인공지능 기술이 연구 과정의 진행 속도를 높이고 시행착오를 줄일 수 있다.

전 사장은 올해 초 열린 기자간담회에서 “대웅제약의 연구개발 역량과 인공지능을 결합해 신약을 개발하면 연구기간과 비용을 줄일 수 있는 것이 장점”이라며 “빠른 시일 안에 신약 개발 소식을 전할 수 있을 것”이라고 말했다. [비즈니스포스트 조승리 기자]