[비즈니스포스트] 미국 바이든 정부가 비트코인을 비롯한 가상화폐 채굴과 거래 과정에서 사용되는 에너지 및 탄소 배출량 감축을 목표로 환경규제 도입을 위한 논의를 본격화하고 있다.

가상화폐를 겨냥한 규제 강화가 비트코인과 이더리움 등 시가총액 상위 가상화폐 시세에 특히 큰 영향을 미칠 가능성이 높아지고 있다.

3일 경제전문지 포브스에 따르면 미국 정부에서 논의 중인 가상화폐 규제 방안이 앞으로 시장 판도를 완전히 바꿔내는 ‘게임체인저’ 역할을 할 수 있다는 전망이 나온다.

바이든 정부는 비트코인 등 가상화폐와 관련된 에너지 사용량이 급증하고 있다는 점을 고려해 이를 막을 수 있는 여러 건의 규제방안 도입을 준비하고 있다.

정부 고위 관계자는 포브스를 통해 “비트코인이나 이더리움과 같은 가상화폐 시장 발전에는 반드시 환경과 에너지 사용량 등 요소가 고려되어야 한다”고 말했다.

포브스는 비트코인과 이더리움 시세가 바이든 정부의 규제 도입 논의에 따라 커다란 ‘폭풍’을 맞이하게 될 수도 있다고 전망했다.

정부 규제가 시가총액 상위 가상화폐에 우선적으로 적용될 공산이 크고 비트코인과 이더리움의 투자자 수도 가상화폐 가운데 가장 많기 때문에 여러 투자자들이 영향을 받을 수 있기 때문이다.

가상화폐를 겨냥한 환경규제 강화는 미국 이외 다른 규제당국에서도 활발하게 논의되고 있다.

유럽연합(EU)은 최근 들어 관련당국의 고위 관계자들이 비트코인 채굴과 거래 과정에 쓰이는 에너지 사용량을 줄이기 위한 방안을 적극적으로 찾고 있다는 내용의 문서를 공개했다.

이런 논의는 이른 시일에 가상화폐 채굴 제한 등 실제 규제 도입을 위한 절차로 이어지게 될 가능성이 크다.

포브스는 “비트코인 네트워크의 지나친 에너지 사용은 결국 전 세계 환경단체와 규제당국에서 갈수록 엄격한 시선 아래에 놓일 수밖에 없을 것”이라고 전망했다.

다만 비트코인의 환경적 악영향과 관련한 인식이 아직 널리 퍼지지 않은 상태로 파악되고 있어 이런 규제가 실제로 도입되기까지 사회적 공감을 얻기는 쉽지 않을 것으로 보인다.

포브스가 미국 성인 2천 명을 대상으로 진행한 설문조사 결과에 따르면 전체 응답자의 58%가 비트코인의 환경적 악영향이 없다거나 그 수준이 미미하다는 대답을 내놓았다.

비트코인이 환경에 심각한 타격을 입힐 것이라는 응답 비중은 6%에 불과했고 26%의 응답자는 오히려 환경에 좋은 영향을 미칠 수 있다고 대답한 것으로 집계됐다.

하지만 이는 비트코인의 전력 사용량 등에 관련한 정보 부족에서 비롯한 문제로 파악된다.

전체 응답자 가운데 약 65%는 비트코인 등 가상화폐 투자가 환경에 나쁜 영향을 미친다면 다른 투자 자산을 대신 찾겠다는 뜻을 나타냈기 때문이다.

결국 미국 정부를 포함한 전 세계 규제당국이 비트코인의 환경 악영향과 관련한 투자자들의 인식을 일깨운다면 규제 도입에 충분한 사회적 공감대를 형성할 가능성도 열려 있다.

포브스에 따르면 현재 비트코인 채굴과 거래에 사용되는 전력은 연간 127TWh(테라와트시)에 이르는 것으로 파악된다. 이는 노르웨이의 국가 전체 전력 사용량과 맞먹는 수준이다. 김용원 기자