[비즈니스포스트]  에쓰오일이 울산에 건설하는 대규모 석유화학 공장 '샤힌 프로젝트'의 산업적 당위성이 심각하게 부족하다는 분석이 나왔다.

기후솔루션은 3일 발간한 이슈브리프 '감산 시대에 증설? 한국 석유화학의 위험한 베팅'에서 이 같은 주장을 담았다.

샤힌 프로젝트는 완공되면 에틸렌 생산능력이 180만 톤, 폴리에틸렌 생산능력이 130만 톤 증가하게 된다.

정부와 업계는 공급과잉 문제를 해결하기 위해 지난해부터 나프타분해시설(NCC) 생산능력을 에틸렌 기준 270~370만 톤가량 줄이고 있는데 샤힌 프로젝트가 완공되면 이 같은 노력을 원점 방향으로 되돌리게 되는 셈이다.

기후솔루션은 이를 감수하고 샤힌 프로젝트로 생산을 늘린다 해도 수요처가 없다고 지적했다. 최근 5년 동안 폴리에틸렌 수출은 사실상 정체된 데다 내수 수요도 줄고 있기 때문이다. 

이에 국내 폴리에틸렌 생산설비 가동률은 60%에 그치고 있다. 전 세계 가동률 81%를 크게 밑도는 수준이다.

기후솔루션은 "이는 석유화학산업이 직면한 문제가 생산능력 부족이 아니라 수요 정체와 공급과잉에 있다는 것을 보여준다"며 "이런 상황에서 대규모 설비가 추가되면 한정된 수요를 더 많은 설비가 나눠 갖게 돼 산업 전반의 가동률과 수익성을 더 악화시킬 수 있다"고 경고했다.

샤힌 프로젝트가 수출 활로를 찾는 것도 쉽지 않을 것으로 분석됐다.

과거에 한국 석유화학 제품의 최대 수입처였던 중국은 이제 직접 생산을 넘어 수출까지 넘보는 수준으로 자국 산업을 성장시켰기 때문이다. 중국은 여기서 그치지 않고 2024년 기준 5500만 톤이었던 에틸렌 생산능력을 2028년까지 8천만 톤까지 확대하기로 했다.

다른 주요 수입처인 미국도 자체 석유화학 제품 생산을 늘리고 있고 유럽은 친환경 규제로 외국 제품을 상대로 무역장벽을 세우고 있다.

김도윤 기후솔루션 연구원은 "지금 필요한 것은 더 큰 설비가 아니라 더 나은 전환"이라며 "감산을 유도하면서도 증설의 문까지 여는 엇박자가 계속된다면 구조조정의 성과는 물론 그 고통을 감내한 기업과 노동자의 노력도 모두 물거품이 될 수 있다"고 말했다. 손영호 기자