정부가 드론(무인 소형항공기)산업의 기반을 다지는 데 속도를 내고 있다.

드론은 전 세계적으로 성장가능성이 높은 사업으로 꼽히는데 정부의 지원에 힘입어 국내시장이 빠르게 커질 수 있다.

9일 정부와 업계에 따르면 국토교통부가 올해 들어 드론산업의 생태계 구축에 적극 나서는 데 따라 공공관리 등의 분야부터 시장이 활성화할 것으로 보인다.

국토부는 10일 관련 부처와 업계, 학계의 전문가들이 참석하는 ‘드론 활성화 컨퍼런스’를 열고 산업 지원방안을 논의한다.

국내 수요예측 자료와 드론 활용사례를 공개하고 시범사업의 성과와 계획을 발표한다. 또 유럽의 무인기 정책동향을 살펴보면서 드론관리체계 구축방안을 논의하기로 했다.

국토부 관계자는 “선진국들이 드론산업의 주도권을 잡기 위해 이미 경쟁에 들어갔다”며 “국토부는 규제를 완화하고 드론 제작업체를 육성하는 한편 초기 시장수요를 창출하기 위해 정책적 지원을 펼칠 것”이라고 말했다.

시장조사회사 가트너에 따르면 올해 전 세계에서 드론제작시장의 규모는 60억 달러에 이르러 지난해보다 34% 늘어날 것으로 전망된다. 국토부에 따르면 지난해 전 세계에서 드론을 활용한 서비스시장의 규모는 1273억 달러(약 144조 원)나 된다.

미국과 유럽 등은 드론 관련제도를 새로 만들거나 정비하며 산업 활성화를 돕고 있다.

미국은 연방항공국(FAA)의 상업용 드론 운영규정이 지난해 8월 발효되면서 구글과 아마존 등 기업이 드론배송을 시작했다. 올해 미국에서 드론이 60만 대 이상 운용될 것으로 전망된다.

유럽연합(EU)은 민간의 드론사업을 육성하기 위해 2014년 9월부터 ‘비전2020’이라는 프로젝트를 진행하고 있다.

반면 국내에서 드론산업은 지난해 제작과 드론을 활용한 서비스 등을 포함해 시장규모가 700억 원에 불과한 것으로 파악돼 이제 발걸음을 떼는 단계다.

국토부는 2026년까지 1조4천억 원을 드론산업의 연구개발 및 인프라에 투자해 국내시장의 규모를 2조5천억 원 수준으로 키운다는 계획을 세워뒀다.

정부차원의 지원이 본격화하면 앞으로 공공관리분야에서 수요가 늘어나면서 전체시장의 성장을 이끌 수 있다. 지난해 전 세계에서 드론을 활용한 서비스의 시장규모 가운데 사회기반시설을 관리하는 사업이 35%가량을 차지한 것으로 추정된다.

국토부는 2월 중순 한강 인근에서 드론을 활용해 실시간으로 지도를 만드는 기술을 시연했다. 드론이 현장을 날며 획득한 공간정보를 실시간으로 분석해 3차원 지도를 만드는 과정을 보여줬다. 국토부는 앞으로 이 기술을 국제연합(UN) 등에 소개해 글로벌에 수출한다는 계획을 추진하고 있다.

2월 말에는 드론을 하천관리에 활용하는 사업을 논의하는 토론회를 열었다. 하천의 측량과 관리 등을 포함하는 사업계획과 이를 지원하기 위한 제도개선 방안을 업계 전문가들과 공유했다.

국토부 관계자는 “산림청과 국민안전처, 농림부 등에서 드론을 활용하는 사업을 계획하고 있다”며 “앞으로 물류, 야간공연, 방송중계 등 분야에서 드론이 상용화할 수 있도록 지원할 것”이라고 말했다.

국회에서도 드론산업 규제를 완화하려는 움직임이 있다.

송희경 자유한국당 의원은 2월말 드론배송 등 개인위치정보가 아닌 사물위치정보를 수집하는 사업을 허가제에서 신고제로 바꾸도록 하는 ‘위치정보의 보호 및 이용 등에 관한 법률’ 개정안을 발의했다. [비즈니스포스트 이헌일 기자]