[씨저널] 한국전력공사(한전)의 첫 정치인 사장 김동철 체제가 출범한 지 어느덧 2년이 지났다. 

김 사장은 정치인이 공기업 사장에 앉았다는 이유만으로 시작부터 '낙하산 인사'라는 오명을 뒤집어썼다. 김 사장은 2022년 윤석열 대통령직인수위원회 국민통합위원회 부위원장을 맡아 친윤(친윤석열)계로 분류됐다.

한전 실적과 경영혁신을 통해 이 오명을 벗고 신뢰 회복의 길에 들어섰을까. 

김 사장이 이끈 한전은 2024년 한 해에 걸쳐 의미 있는 성과를 거뒀음에도 불구하고 내부통제 문제와 거대한 부채, 각종 비판적 목소리에서는 완전히 자유롭지 못하다. 

◆ 자산 매각과 비용 절감, 그리고 해외사업 투자회수액 역대 최대

김동철 사장 체제의 한전은 먼저 재무 건전화와 수익 확대 노력을 병행하며 경영 정상화에 꽤나 눈에 띄는 발걸음을 내디뎠다. 

특히 2024년 한전은 해외사업에서 역대 최대 실적을 달성하며 글로벌 경쟁력 강화라는 평가를 받고 있다. 

한전은 2024년 해외사업에서 연 매출 3조 원 이상, 투자회수액 3천억 원 이상을 기록했다. 

이는 2023년에 비해 매출이 약 20%, 투자회수액은 무려 130%가량 오른 성과로, 투자회수액에는 2900억 원 이상의 배당금과 100억 원 이상의 발전사업 기술지원 수수료가 포함돼 있다.

이러한 견고한 해외사업 성과는 1995년 해외시장 진출 이래 17개국에서 37개의 해외사업체를 운영해 온 한전의 탄탄한 기반 위에서 달성된 것으로, 글로벌 사업 다각화와 수익 확보에 상당한 진전을 이루었다는 평가가 나온다.

또한 김 사장 취임 이후 한전은 내부적으로 고강도 자구 노력을 지속해 왔다. 

자산 매각과 비용 절감을 통해 비용구조 개선에 적극 나서면서, 연료비 및 전력 구매 비용 절감에 기여했다. 

한전은 설비 운영 효율화와 업무 비용 절감에 더해, 전력시장 제도 개선으로 연간 수천억 원의 전력구입비 절감을 이루는 등 수익 구조 개선에 본격적인 성과가 나타나고 있다. 

이러한 노력은 불확실한 글로벌 에너지 시장 상황 속에서도 한전의 재무 안정성을 높이는 데 중요한 역할을 담당했다.

◆ 출자회사 자율경영 체제로의 전환, 정치적 개입 최소화

김동철 사장에게 부여된 또 하나의 의미 있는 과제는 한전 출자회사들의 경영 자율성 강화와 효율적 지배구조 확립이다. 

한전은 2025년 4월, 7개 주요 출자회사와 '자율·책임경영협약'을 체결해 이사회 중심의 독립 경영 권한을 사장들에게 최대한 보장하고, 법령에 정해진 주주권 외 경영 관여를 최소화할 방침을 세웠다. 

이는 외부적 영향력 논란에서 자유로운 경영을 가능하게 만들어 각 출자회사가 자체 비전과 경영 목표에 기반해 주인의식을 가지고 책임 경영을 수행하는 환경을 조성하는 조치로 평가된다.

김 사장은 이 자리에서 “모회사가 무대를 마련해주지만, 어떤 공연을 펼칠지는 각 자회사의 몫이다”면서 자율적이고 책임 있는 경영체계 정착에 강한 의지를 표명했다. 

이러한 변화는 글로벌 스탠다드에 부합하는 지배구조 구축으로, 향후 한전의 경쟁력과 투명성을 강화하는 초석이 될 수 있다는 평가를 받는다.

◆ 어두운 그림자, 요금 인상에 따른 실적 개선과 거대 부채 속 배당 논란

김 사장이 이룬 긍정적 성과에도 불구하고 한전의 현실은 결코 녹록치 않다. 

한전은 2024년 연결기준 매출 약 94조 원과 영업이익 8조3500억 원을 기록해 4년 만에 흑자전환에 성공했다.

하지만 이와 동시에, 2024년에 약 1374억 원 규모의 배당을 재개한 것은 여전히 거대한 부채 문제 앞에서 심각한 비판의 대상이 되고 있다. 

공기업 공시시스템 알리오에 따르면 한전은 2025년 현재 약 205조 원에 달하는 거대한 부채를 안고 있으며, 연간 이자비용으로만 4조 원 이상을 지출해야 한다.

이 부채 규모는 현대자동차 등 국내 굵직한 대기업들의 시가총액을 훨씬 뛰어넘는 수준으로, 재무적 부담이 극심한 것으로 평가받는다.

이처럼 막대한 부채와 지속적인 이자 부담 속에서 배당 실는 ‘배당 잔치’라는 비판을 불러일으켰고, 적절한 재무관리와 미래 투자 대비라는 본연의 기능을 저해할 수 있다는 우려가 나왔다. 

일각에서는 특히 전기요금 인상이 지난 수년간 재무 악화 책임 부담과 맞물려 부담스럽게 이뤄졌으며 이를 통한 실적 개선을 ‘국민과 기업에 부담 전가’로 해석하기도 한다. 

산업용 전기요금은 2000년 이후 무려 227% 상승하며, 낮은 전기요금을 기대하는 국내 산업 전반에 부담을 가중시키는 현상도 나타나고 있다. 한전의 전기요금 정상화와 재무 건전성 확보 방안이 쟁점으로 부상하는 이유다.

◆ 윤리경영 DO 등급, 내부통제 강화 요구

재무성과와 해외사업 수익 확대와 달리 한전이 안고 있는 또 다른 고질적인 문제는 내부통제 및 윤리경영이다. 

2024년 공공기관 경영평가에서 한전은 2023년 대비 D등급에서 B등급으로 경영평가 등급은 상승했으나, 윤리경영 분야에서는 D0 등급을 받았다. 

이는 부패 방지, 청렴성, 내부통제 시스템 강화가 시급하다는 뜻으로, 한전의 신뢰도와 사회적 책임에 직결되는 중요한 과제로 지적받고 있다.

물론 내부 윤리경영의 뿌리 깊은 문제들은 시스템적 변화와 더불어 문화적 쇄신 없이는 해소되기 어려운 측면이 있다. 

하지만 김동철 사장이 정치권 출신 인사라는 점에서, 외부의 ‘낙하산’ 오명에서 벗어나 경영혁신과 청렴성 제고에 더욱 신경을 써야 했는데도 미흡했다는 평가를 받은 셈이다. 조장우 기자