박근혜 대통령이 신임 해양수산부 장관에 이주영(63) 새누리당 의원을 내정했다.

민경욱 청와대 대변인은 12일 이 의원의 해수부 장관 내정을 발표하면서 “장관 공석 이후 조속히 조직을 안정시키고 부의 업무를 계속할 필요성에 따라 장관 공백 사태를 최소화하려고 노력했다”고 말했다.

이 장관 내정자는 4선 의원으로 1951년 생으로 경남 창원이 고향이며, 서울대 법대를 나와 서울고법 및 부산지법 부장판사를 지내다 정계에 입문했다. 한나라당 원내총무, 제1정책조정위원장, 정책위 부의장, 경남 정무부지사, 정책위 의장 등을 거쳤다.

지난해 새누리당 원내대표 경선에 나서 최경환 원내대표에게 패한 뒤 여의도연구원장을 맡아 일하고 있다. 당내에서는 ‘신 친박계’로 분류된다. 최근까지 차기 원내대표 경선의 유력한 도전자로 꼽혔다.

이번 해수부 장관 내정자 발표는 윤진숙 전 장관이 해임되고 6일 만에, 퇴임식이 끝난 뒤 4시간 만에 전격적으로 이뤄졌다. 박 대통령이 그동안 인사를 하면서 ‘장고’했던 스타일에 비하면 매우 이례적이다.

이는 박 대통령이 윤 전 장관 해임 이후 후임 내정이 길어질 경우 최근 여러 국정 난맥상과 관련해 자칫 개각 등 인적 쇄신 요구가 높아질 것을 미리 차단하려는 뜻으로 풀이된다.

박 대통령은 여러 차례 개각은 없다고 밝혀왔다. 하지만 신용카드 개인정보 유출사태에서 현오석 기재부 장관이 부적절한 발언을 하는 등 출범 내각이 기대에 미치지 못한 만큼 개각을 통해 인적 쇄신을 해야 한다는 목소리는 계속 나왔다. 여권의 한 관계자는 “박 대통령이 인사 공백을 메우는 것 외에는 인적 쇄신에 따른 개각은 없다는 점을 분명히 하고자 해수부 장관을 시급히 내정한 것으로 보인다”고 말했다.

박 대통령이 해수부 장관에 여당 중진 의원을 선택한 것도 주목된다. 박 대통령은 그동안 ‘정치는 정치인이, 행정은 전문가가 맡는 게 좋다’는 생각으로 장관 인선을 해왔다. 그 결과 새누리당 의원들이 내각에서 배제되면서 불만이 높은 것도 사실이다. 일각에서는 박근혜 정부 들어 정치인 그룹과 전문가 그룹 사이의 갈등이 국정을 제대로 끌고 가지 못한다는 지적이 나오기도 했다.

이런 상황에서 4선인 이 의원을 장관으로 내정한 것은 내각에 정무적 감각을 갖춘 인사가 필요하다는 현실적 인식이 반영됐다는 분석이다. 실제로 윤 전 장관 해임 이후 여권 내부에서는 “후임 장관은 정무적 감각을 지닌 정치인 출신 인사가 기용될 가능성이 높다”고 점치는 분위기였다. 윤 전 장관의 경우 국회 등에서 불성실한 답변과 부적절한 행동으로 자질시비가 끊이지 않았다.

민 대변인이 “이 내정자가 국정 전반에 관한 이해의 폭이 넓고 실력과 덕망을 겸비한 중진의원으로서 해수부의 업무를 효율적으로 집행하고 조직을 안정시키는 데도 적임자라고 생각된다. 특히 당과 정부의 업무 협조에도 큰 도움이 될 것"이라고 밝힌 것도 같은 맥락이다.

하지만 이 내정자가 해양수산 분야와 무관하다는 점은 인사청문회 등에서 전문성 논란을 일으킬 것으로 보인다. 벌써 박근혜 정부가 의욕적으로 부활시킨 해수부의 수장으로서 적임자인가 하는 의문을 일각에서는 제기한다. 반면 당에서 정책위원회 의장 등을 역임하는 등 정책통의 면모를 보여줬기 때문에 문제가 없을 것이라는 기대도 있다.

이 장관 내정자는 청와대 발표 이후 “해수부의 위상을 회복하는 일이 중요하다”며 “여수 기름 유출 사고 수습에 만전을 기하겠다”고 밝혔다. 그는 이날 오전 정홍원 국무총리로부터 내정 사실을 전해 들었으며 박 대통령으로부터 직접 연락은 없었다고 말한 것으로 알려졌다.