[비즈니스포스트] 구글과 메타가 비밀리에 협력해 18세 이하 청소년을 대상으로 인스타그램 광고 노출을 늘리고 있던 정황이 드러났다.

이는 소셜네트워크(SNS) 업체가 미성년자를 특정해 상업적 대상으로 삼아서는 안 된다는 원칙에서 벗어난 편법 행위로 관련 규제 강화에 원인이 될 수 있다.

파이낸셜타임스(FT)는 8일 관계자로부터 입수한 정보 및 문서를 인용해 구글과 메타가 13~17세 유튜브 이용자를 대상으로 하는 마케팅 프로젝트에 협업해 왔다고 보도했다.

구글의 유튜브 플랫폼을 사용하는 청소년들이 인스타그램 앱 광고에 더 자주 노출될 수 있도록 특정 연령대의 사용자들에 맞춤형 광고를 제공하는 방식이다.

파이낸셜타임스가 확보한 문서를 보면 구글은 청소년 사용자들을 ‘알 수 없음’ 카테고리로 분류해 유튜브 광고 시스템에서 이러한 의도를 숨길 수 있는 장치를 적용했다.

구글은 18세 이하 청소년에는 맞춤형 광고를 제공하지 않는다는 규칙을 두고 있다. 이들을 특정하게 겨냥한 광고가 사회적 악영향을 미칠 수 있기 때문이다.

그러나 유튜브에서 송출되는 인스타그램 광고는 이런 원칙을 무시한 셈이다.

파이낸셜타임스는 구글과 메타의 이해관계가 맞아떨어져 이러한 광고 캠페인이 추진되었을 것이라고 바라봤다.

구글은 광고 매출을 늘려야 하는 상황이었고 메타는 인스타그램이 틱톡과 같은 라이벌 플랫폼에 청소년 사용자층을 빼앗기는 일을 막아야 했기 때문이다.

두 회사는 올해 초 캐나다에서 이러한 마케팅 방식을 실험했고 결과가 성공적이라는 판단에 따라 5월부터 이를 미국과 전 세계로 점차 확대해 나간다는 계획을 두고 있었다.

파이낸셜타임스 취재가 시작되자 구글은 이러한 내용에 대해 조사를 시작했고 청소년 대상 인스타그램 마케팅 프로젝트를 철회한 것으로 전해졌다.

구글은 파이낸셜타임스에 “18세 이하를 타깃으로 한 맞춤형 광고는 금지하고 있다”면서도 마케팅 담당자가 원칙을 우회하는 사례가 나타나지 않도록 추가 조치를 취하겠다고 밝혔다.

메타와 마케팅 협업 과정에서 편법적 방법이 사용되었다는 점을 사실상 인정한 셈이다.

반면 메타 측은 ‘알 수 없음’으로 분류된 사용자를 대상으로 광고를 진행했다는 점을 인정했지만 해당 카테고리에 청소년 비중이 많다는 점을 인지했는지 여부를 밝히지 않았다.

그러나 파이낸셜타임스가 확보한 정보에 따르면 구글과 메타 모두 ‘알 수 없음’ 사용자층을 대상으로 하는 광고가 사실상 청소년을 겨냥한 것임을 인식하고 있던 것으로 추정됐다.

파이낸셜타임스는 이번에 드러난 구글과 메타의 편법적 마케팅 협업 사례가 빅테크 기업 전반을 대상으로 하는 규제 강화로 이어질 가능성을 시사했다.

최근 미국 상원의회는 어린이가 소셜네트워크 등 온라인 플랫폼에서 유해 콘텐츠에 노출되지 않도록 하는 법안을 통과시켰다. 민주당과 공화당 양측 모두 해당 법안에 찬성했다.

미국 공정거래위원회(FTC)도 메타가 10대 청소년을 대상으로 수익을 거두는 경로를 차단할 수 있는 방법을 찾고 있다. 김용원 기자