신동빈 롯데그룹 회장이 2021년까지 40조 원을 투자하기로 하면서 롯데케미칼도 성장에 더욱 속도를 낼 수 있을 것으로 보인다.

롯데그룹은 최근 유통에서 석유화학으로 조금씩 무게중심을 이동하고 있는데 그 속도가 한층 빨라질 것으로 업계는 보고 있다.

롯데케미칼은 올해 들어 업계 1위 LG화학보다 많은 영업이익을 내며 롯데그룹의 새로운 효자로 떠오르고 있다.

26일 업계에 따르면 신 회장이 롯데그룹의 주력사업인 유통사업 외에 석유화학사업에도 통큰 투자를 이어갈 것이라는 관측이 나온다.

신 회장은 25일 경영혁신안을 발표하며 2021년까지 40조 원을 투자하고 7만 명을 새로 채용하겠다고 밝혔다.

신 회장이 사실상 성장이 정체된 유통사업보다 석유화학사업에 투자를 강화할 것으로 업계는 보고 있다.

신 회장은 이미 지난해 3조 원을 투자해 삼성정밀화학 등 삼성그룹의 화학계열사들을 인수하며 석유화학사업에 날개를 달아줬다. 올해 들어 2조 원대가 넘는 미국의 석유화학회사 액시올 인수를 추진하기도 했다.

신 회장은 지난해 롯데그룹 전체매출의 15%를 차지하는 석유화학부문을 유통부문(40%)만큼 키우겠다고 밝혔다.

롯데그룹의 핵심 계열사인 롯데쇼핑의 수익성은 매년 큰폭으로 뒷걸음질하고 있다. 2010년 8%대였던 영업이익률은 올해 상반기 2%대로 추락했다. 백화점을 제외한 대형마트, 편의점, 하이마트 등 전 사업부에서 적자전환하거나 영업이익이 감소한 탓이다.

반면 롯데케미칼은 고공행진하고 있다. 롯데케미칼은 올해 허수영 사장이 검찰조사를 받는 등 어수선한 분위기에서도 높은 영업이익을 냈다.

롯데케미칼의 상반기 영업이익률은 20%로 롯데쇼핑의 10배에 이른다. 롯데케미칼은 상반기 영업이익에서 LG화학을 따돌린 데 이어 3분기에도 LG화학을 제쳤을 것으로 전망된다.

롯데케미칼의 사업구조가 에틸렌 위주의 범용제품에 집중돼 있는 만큼 이 의존도를 낮추기 위해 신 회장이 다양한 제품을 생산하는 석유화학회사를 인수할 가능성도 높다.

롯데케미칼은 폴리에틸렌 제품 비중이 50% 이상을 차지해 에틸렌 의존도가 높다. 롯데케미칼이 LG화학보다 적은 매출은 내면서도 많은 영업이익을 거둔 이유도 저유가 기조 속에서 에틸렌 제품의 수익성이 높아 롯데케미칼이 그만큼 더 많은 수혜를 누렸기 때문으로 풀이된다.

그러나 장기적으로 위험이 큰 만큼 특정 제품에 대한 의존도를 낮춰야 한다는 지적이 계속 나오고 있다. 특히 에틸렌 호황이 언제까지 지속될지 불확실한 데다 에틸렌 업황이 이미 최고점을 찍었다는 관측도 나오고 있다.

롯데케미칼은 신 회장이 2004년 정책본부로 옮기기 전까지 14년 동안 몸담았던 회사로 신 회장과 인연이 깊다. 신 회장의 최측근으로 통하는 황각규 운영실장 등도 롯데케미칼 출신이다.

롯데그룹에서 롯데케미칼이 차지하는 역할과 위상도 날이 갈수록 커지고 있다.

롯데케미칼은 지난해 개별기준으로 매출 8조4719억 원, 영업이익 1조3358억 원을 거뒀다. 롯데그룹 전체 매출의 12.4%, 전체 영업이익의 33.1%를 차지했다. 롯데케미칼을 제외한 롯데그룹 상장사 7곳의 영업이익을 모두 더해도 롯데케미칼이 혼자 거둔 영업이익보다 적다.

롯데케미칼 사옥이 내년 완공되는 롯데월드타워로 이전하는 것만 봐도 롯데케미칼의 달라진 위상을 확인할 수 있다.

롯데월드타워에 입주가 확정된 롯데그룹 계열사는 롯데월드타워 시행사인 롯데물산과 롯데케미칼뿐이다. 신 회장의 집무실도 롯데월드타워로 이전한다. 신 회장이 직접 롯데케미칼을 챙기겠다는 의미로 풀이된다. [비즈니스포스트 조은아 기자]