[비즈니스포스트] 미국 씽크탱크가 국가 안보를 위협한다는 이유로 중국 CATL의 미국 내 배터리 생산설비를 조사해야 한다는 보고서를 내놓았다. 

보고서는 CATL의 미국 내 사업을 제한하는 방안까지 고려하라는 다소 과격한 내용도 담은 것으로 알려졌다. 

내연기관차에서 전기차로 전환하는 미국 자동차 업체들에게는 CATL의 대안으로 한국 배터리 업체들의 중요성이 더욱 커질 것으로 전망된다. 

24일 닛케이아시아에 따르면 미국 안보전문 씽크탱크인 민주주의 수호재단(FDD)은 CATL의 미국 내 배터리 설비를 조사하라고 당국에 촉구하는 내용의 보고서를 발표했다. 

보고서는 미국 노스캐롤라이나주에 자리한 군사시설에 CATL의 배터리 셀이 설치된 것을 문제삼았다. 

배터리를 설치한 ‘듀크 에너지’라는 업체가 사업보고서에 CATL의 제품을 사용한다고 명시하지 않았음에도 CATL의 설비를 설치해 의심스럽다는 이유다. 

민주주의 수호재단의 중국 프로그램 부국장인 크레이그 싱글턴은 보고서를 통해 “CATL이 엄격한 감독 없이 미국의 전력망에 접근한 것은 국가 안보의 사각지대”라며 “악성 소프트웨어(멀웨어)가 미국의 전력망에 연결된 산업 제어 시스템을 위협할 수 있다”고 전했다.

포드가 CATL과 협력해 미국에 신설하는 전기차 배터리공장 또한 도마 위에 올랐다. 

배터리공장을 짓는다고 발표했던 2023년 3월에는 국가 안보와 관련된 내용을 충분히 검토하지 못하고 공장 건설 허가가 나왔기 때문이다. 
  포드가 미국 미시간주 마샬에 35억 달러(약 4조7천억 원) 규모로 신설하는 배터리공장은 9월26일부터 건설이 중단된 상태다. 

포드는 수익성을 확보할 수 있겠다고 판단할 때까지 건설을 멈춘다는 공식 입장을 발표했다. 

그러나 업계에서는 중국 기업과 협력을 우려하는 미국 정치권의 압력 때문에 포드가 건설을 멈추고 있다는 것이 중론이다. 

민주주의 수호재단의 요구사항을 미국 정부가 수용해 규제를 강화하면 포드와 CATL이 배터리공장 건설을 재개한다 하더라도 추가로 차질이 생길 수 있다.

보고서는 “CATL에 미국 기업의 투자를 제한하거나 보안 관련 검토를 의무화해야 한다”고 미 규제 당국에 요구했다.  미국은 전기차 배터리를 포함한 미래 핵심 사업을 두고 중국과 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 

반도체에 이어 CATL 등 중국 배터리 기업도 정부 규제 대상에 놓일 가능성이 크다. 

닛케이아시아는 “중국의 전자통신기업 화웨이가 미국의 첨단 반도체 제조장비 수출 규제로 큰 타격을 입었던 사례가 CATL에도 반복될 수 있다”고 내다봤다. 

포드 외의 미국 전기차 기업들도 강력한 원가경쟁력을 앞세운 CATL 배터리를 적극 고려하다보니 미국 정부가 규제안을 도입하는 선택에 무게가 실린다. 

미국 전기차 1위 기업 테슬라도 미국에 CATL의 배터리를 활용하는 공장 설립을 논의한 적이 있다. 

미국이 인플레이션 감축법(IRA)에 이어 자동차기업의 중국 배터리 활용을 제한하는 추가 조치를 내놓는다면 리스크를 피하기 위해 한국 배터리업체들과 협력을 더욱 넓힐 가능성이 고개를 든다. 

한국 배터리기업들도 미국을 중심으로 북미지역에 활발히 생산거점을 확대하고 있어 CATL 리스크에 반사이익 기대를 키울 수 있다.
 
컨설팅업체 비콘 글로벌 스트래터지의 매니징 디렉터 에릭 세이어스는 “한국 기업들은 중국산 배터리의 대안 제품을 개발하고 있다”고 진단했다. 이근호 기자