[비즈니스포스트] 유럽연합(EU)이 식품을 비롯한 제품 광고에 활용되는 '그린워싱'을 방지하기 위해 친환경 표시 기준을 일원화하는 새 규제를 도입한다.

수많은 기업에서 출시되는 제품이 뚜렷한 검증 기준을 거치지 않고 소비자들에 친환경 제품으로 인식되는 일을 방지하기 위한 목적이다.

21일(현지시각) 블룸버그에 따르면 유럽연합 집행위원회는 그린워싱을 방지하기 위해 현지시각으로 22일 친환경 표시지침(Green Claim Directive)을 공개하고 유럽연합 회원국 정부 및 기업을 대상으로 시행한다. 

친환경 표시지침은 유럽연합 소속 국가에서 사업을 하는 기업을 대상으로 제품과 서비스가 기후에 미치는 부정적 영향을 설명하게끔 의무화한다. 

특정 상품이 친환경 제품이라고 표시하려면 유럽연합에서 도입하는 단일 인증제도를 통해 입증을 거쳐야하며 유럽연합 회원국 정부는 자국 기업의 규정 이행을 감독한다. 

친환경 검증 방식을 일원화하고 처벌 기준을 세움으로써 기업들이 섣불리 그린워싱을 하지 못하게끔 규제하는 방식이다. 

그린워싱은 자금 조달이나 기업 이미지 개선을 위해 친환경 경영을 위장하는 사례를 뜻한다. 

환경보호를 중요하게 여기는 투자자와 소비자 수요가 증가하면서 기업들은 자사 제품이 친환경 방식으로 생산됐다는 광고를 활발히 펼치고 있다. 

문제는 해당 기업들이 광고에 사용하는 문구가 과학적 근거나 공신력을 갖춘 검증이 없이 남발된다는 점이다.

블룸버그는 네덜란드 환경단체 체인징 마켓 보고서를 인용해 최근 식품 광고 53건에서 그린워싱으로 보이는 내용이 발견되었다고 전했다.

체인징 마켓에 따르면 현재 유럽연합 친환경 인증 제도는 약 230여개가 있으나 서로 다른 기준을 활용하기 때문에 신뢰도가 높지 않다.

뚜렷한 규제가 없는 상황을 틈타 악용되는 그린워싱 광고 가운데 대표적인 유형은 이산화탄소 상쇄(carbon offset)로 지적됐다.

기업이 이산화탄소 배출권을 구매한 다음 자사의 상품을 친환경 제품이라고 광고하지만 실제로 광고 문구와 같이 상품 자체가 생산과 유통 등 과정에서 이산화탄소 배출량을 줄인 경우는 드물다는 의미다. 

체인징 마켓은 대표적으로 다국적 맥주기업 앤하이저부시 인베브가 5만250달러(약 6577만 원) 상당의 배출권을 구매해 이산화탄소를 상쇄한 뒤 버드라이트 광고에서 ‘기후 중립 인증’을 받았다는 내용을 강조한 점을 비판했다. 

이산화탄소 상쇄가 광고와 같이 이루어지지 않았다는 체인징 마켓의 주장에 엔하이저부시 인베브 관계자는 “(광고는) 2040년까지 탄소중립을 달성하겠다는 포부를 담은 것”이라고 해명했다.

체인징 마켓은 이외에도 소고기 육포, 유아용 분유, 우유, 돼지고기 등 다양한 식품에서 그린워싱으로 볼 수 있는 광고를 발견했다고 보고서를 통해 밝혔다.   

친환경 광고는 실제로 소비자들의 눈길을 사로잡는 경우가 많은 것으로 나타났다. 체인징 마켓이 보고서에 담은 영국 소비자 대상 여론조사에 따르면 영국 소비자의 42%가 ‘탄소중립’ 라벨이 붙은 제품을 구매할 의향이 더 높다고 응답했다. 

설문조사 대상 가운데 29%는 친환경 제품 가격이 더 비싸더라도 이를 구매할 의향이 있다고 답했다. 

명확한 규제가 없는 상태에서 친환경을 강조하는 광고를 내보내면 매출 증가 효과를 볼 가능성이 높기 때문에 기업 입장에서는 그린워싱을 시도하는 사례가 많은 셈이다.

유럽연합의 친환경 표시 지침이 도입되면 이러한 행위는 줄어들 공산이 크다. 그러나 이런 지침이 어떤 기업과 상품을 대상으로 하며 어느 수준으로 강제력을 가질 지는 아직 명확하게 밝혀지지 않았다.

체인징 마켓의 캠페인 책임자 누사 우르반치치는 “과장 광고로 조사한 식품 가운데 80%가 (자사 제품을) 친환경 제품이라고 부풀려 이야기했다”며 “검증 없이 ‘탄소중립’ 또는 ‘친환경’ 이라고 표기하는 식품 광고를 금지해야 한다”고 주장했다. 이근호 기자