[비즈니스포스트] LG에너지솔루션과 GM이 공동으로 투자하는 미국 전기차 배터리공장과 관련해 미국 정부에서 지나치게 큰 혜택을 받고 있다는 논란이 수면 위로 떠오르고 있다.

GM 측에서 바이든 정부와 여당인 민주당에 과도한 정치적 로비 활동을 벌이면서 선제적으로 지원을 확보하고 인플레이션 완화법 의회 통과를 이끄는 데도 기여했다는 것이다.

자동차 전문지 GM어소리티는 16일 “메리 바라 GM 회장이 월스트리트저널의 보도에 응답했다”며 “GM의 정치적 로비활동에 비판이 커지고 있는 데 따른 것”이라고 보도했다.

메리 바라는 월스트리트저널에 공식 답변을 통해 “전기차를 지원하는 정책은 미국 경제 전반에 긍정적”이라며 “한국과 중국, 유럽 등 경쟁 국가에 대응할 수 있는 방법”이라고 말했다.

그는 전기차 및 친환경차를 지지하는 법안이라면 언제든 적극적으로 지지할 준비가 되어 있다며 GM이 글로벌 경쟁력을 갖추고 성장세를 가속화하는 데도 힘을 싣겠다고 덧붙였다.

최근 바이든 정부와 민주당에 GM이 과도한 로비 활동을 벌여 대규모 지원과 전기차 지원 법안 통과를 이끌었다는 비판이 나오자 이를 부인하지 않고 정면돌파를 선택한 셈이다.

이런 논란은 최근 월스트리트저널이 “GM은 제너럴 모터스(General Motors)가 아닌 정부 모터스(Government Motors)”라는 제목의 기사로 GM을 비판한 뒤 수면 위로 떠올랐다.

월스트리트저널은 메리 바라가 전기차사업에서 GM의 성공 공식은 결국 정치적 활동을 통해 최대한 많은 정부 자금을 이끌어내는 데 있다는 핵심을 파악하고 있다고 보도했다.

그가 미국 의회의 인플레이션 완화법 통과 과정에서 바이든 정부 및 민주당에 적극적으로 전기차 지원의 필요성을 언급하면서 로비 활동에 힘을 실었다는 점을 언급한 것이다.

메리 바라는 바이든 정부가 출범하자마자 GM이 2035년까지 내연기관 차량 출시를 완전히 중단하겠다는 계획을 내놓으면서 적극적으로 조 바이든 대통령의 친환경 정책에 화답했다.

바이든 대통령은 이를 두고 “GM이 자동차 산업 전체의 친환경 전환을 이끌고 있다”는 평가를 내놓으며 GM에 우호적 태도를 유지해 왔다.

미국 정부가 이후 전기차 관련 행사를 개최할 때 GM과 포드 등 자동차기업 대표를 초청한 반면 미국 전기차 1위 기업인 테슬라를 초대하거나 언급하지 않으면서 논란이 일기도 했다.

바이든 정부가 노동조합을 적극 장려하는 등 정부 정책에 잘 따르고 있는 기업을 가까이하면서 테슬라와 같이 공개적으로 노조를 반대하는 기업은 차별하고 있다는 지적이 나왔다.

일론 머스크 테슬라 CEO와 그의 지지자들이 바이든 대통령을 겨냥해 공식석상에서 테슬라가 미국 전기차 보급 확대에 기여한 성과를 언급하라는 캠페인을 벌였을 정도다.

미국 정부와 여당의 기업 차별은 최근 인플레이션 완화법 통과 과정에서 더욱 뚜렷해졌다.

인플레이션 완화법은 바이든 정부가 출범 초기부터 추진하던 친환경산업 지원 정책을 포함하고 있는데 전기차 보조금을 확대하고 대상 기업의 노조활동을 장려하는 내용 등이 담겨있다. GM은 LG에너지솔루션과 미국에 공동으로 전기차 배터리공장을 건설하고 있는데 법안이 의회를 통과하기도 전에 이미 미국 정부에서 25억 달러(약 3조2700억 원)의 금융지원을 약속받았다.

인플레이션 완화법이 GM 지원을 염두에 두고 추진되었다는 관측에 힘을 싣는 근거다.

월스트리트저널은 법제화 절차에 들어간 인플레이션 완화법이 GM 측에서 요구했던 정부 차원의 전기차 지원 방안을 빠짐없이 담고 있다며 비판을 내놓았다.

바이든 정부와 민주당의 GM의 정치적 로비를 받아 테슬라와 경쟁에서 고전하고 있는 GM을 사실상 적극적으로 돕는 구원자 역할로 나섰다는 것이다.

메리 바라는 월스트리트저널 측에서 지적한 내용을 부인하지 않았다. 그러나 “바이든 정부가 앞으로 계속되지 않더라도 GM의 전기차 중심 전략은 계속 이어질 것”이라고 주장했다.

GM의 전기차 전환은 정부 지원을 노린 것이 아니라 미국 자동차산업을 발전시키겠다는 목표 아래 추진되는 만큼 GM이 이런 변화에 앞장서도록 하겠다는 것이다.

다만 메리 바라는 “새로운 기술이 시장에 자리잡으려면 시간과 비용이 필요하다”며 전기차산업에 정부의 지속적 지원이 필요하다는 점을 분명히 했다.

LG에너지솔루션은 미국 인플레이션 완화법 통과에 직접적으로 수혜를 볼 수 있는 대표기업으로 꼽힌다. 이미 GM과 여러 곳의 전기차 배터리공장 설립을 추진하고 있기 때문이다.

GM이 바이든 정부와 민주당에 적극적 로비활동을 통해 대규모 지원을 얻어내면서 협력사인 LG에너지솔루션도 자연히 경쟁 배터리업체보다 더 많은 정부 도움을 받을 가능성이 유력해졌다.

LG에너지솔루션은 GM 이외에 포드도 핵심 고객사로 두고 있으며 스텔란티스와 캐나다 합작 배터리공장도 건설하고 있어 미국 정부의 전기차 지원 정책에 다방면으로 수혜를 볼 수 있다. 김용원 기자