네이버가 신뢰의 위기에 직면해 있다.

쇼핑검색에서 촉발된 알고리즘 조작 논란이 인공지능 가치중립성 문제로 확대되고 있는데다 정치권의 질타도 거세지고 있어 네이버의 대응이 주목된다.
 

9일 정보통신업계에 따르면 네이버 쇼핑 및 동영상부분과 관련해 공정거래위원회의 제재가 네이버 플랫폼사업 전반의 신뢰도를 크게 흔들고 있다는 시선이 나온다.

네이버는 압도적 점유율을 차지하고 있는 인터넷포털로서 그동안 인공지능(AI)·알고리즘 등을 앞세워 공정성을 강조해왔는데 이용자들의 믿음에 흠집이 난 셈이다.

네이버는 공정위에 행정소송을 예고했지만 알고리즘을 조작했다는 의혹은 사그라들지 않고 있다.

네이버는 “공정위 조사결과에 왜곡된 부분이 많아 행정소송을 제기하게 됐다”며 “공정위가 충분한 검토와 고민없이 사업자의 사업활동을 본질적으로 침해하는 결정을 내린 것과 관련해 매우 유감스럽다”고 입장을 밝혔다.

하지만 네이버가 자체적 이익을 위해 검색결과에 인위적 조작을 해온 사실이 확인되면서 쇼핑뿐 아니라 뉴스를 비롯한 서비스 전반의 신뢰성에 타격을 피하기는 어려워 보인다.

조성옥 공정거래위원장은 8일 정무위원회 국정감사 출석해 "(네이버) 알고리즘 조정·변경이 (쇼핑검색과 동영상 이외의) 다른 분야에서도 가능할 것으로 본다"고 말하기도 했다.

정치권에서 특히 검색 알고리즘 및 인공지능과 관련해 감독이 필요하다고 주장하고 있어 네이버로서는 더욱 곤혹스러운 처지에 놓였다.

그동안 네이버는 해마다 '국감 단골손님'으로 나와 실시간검색어 조작, 뉴스편집 등과 관련해 질타를 받으면서 인공지능의 가치중립성을 방어논리로 펴왔는데 이번에는 검색 알고리즘의 공개 압박까지 받게된 셈이다.

최기영 과학기술정보통신부 장관은 7일 과방위 국정감사에 출석해 이와 관련해 "알고리즘 공개는 영업비밀 문제가 있어서 쉽지 않다는 생각이 든다"며 "중립적으로, 편향성 있지 않게 하는 건 지금 제정하고 있는 인공지능(AI) 윤리에 들어가야 한다고 생각하고 강제하는 건 또 다른 어려움이 있을 수 있다"고 말했다.

검색 알고리즘과 인공지능은 사실상 영업비밀이지만 정치적 문제로 흐르고 있다는 점에서 네이버에게는 지속적으로 부담이 될 수도 있다.

그렇다고 해서 기술적 부분이 대거 포함된 알고리즘 등을 공개하는 것도 사실상 불가능하다.

특히 이번에 조작 의혹의 시발점이 된 쇼핑검색 알고리즘과 관련해 네이버의 주요사업인 쇼핑사업에서 타격을 볼 수도 있다.

네이버는 쇼핑검색을 앞세워 쇼핑과 금융, 광고를 연결하는 사업을 중심으로 키우고 있는데 이 분야의 핵심인 쇼핑이 흔들리게 되면 자칫 다른 사업에도 악영향을 미칠 수 있다.

네이버는 2분기 연결기준으로 매출은 1조9025억 원, 영업이익은 2306억 원을 거뒀다. 2019년 2분기보다 매출은 16.7%, 영업이익은 79.7% 증가했다.

특히 네이버 매출에서 가장 큰 비중(42%)을 차지하는 비즈니스플랫폼의 매출이 온라인쇼핑 수요 확대로 8.6% 늘었다.

또 네이버쇼핑과 페이를 연결시키면서 네이버페이 거래도 증가해 IT플랫폼 매출은 2019년 2분기보다 70.2% 늘었다. 네이버페이 거래액은 6조 원을 돌파하기도 했다.

이런 사업구조에서 쇼핑사업이 신뢰도 문제로 이용자가 현재보다 줄어든다면 단순히 쇼핑검색 유입의 문제가 아닌 이와 연계된 사업 전반에서 타격을 받을 수 있는 셈이다.

네이버의 오픈마켓인 '스마트스토어'는 올해 3~4월을 기준으로 월 평균 3만5천 곳이 새로 생기고 있다. 2018년 평균인 1만5천 곳과 비교하면 2배 이상 빠르게 신규점포가 늘어나고 있다. [비즈니스포스트 장은파 기자]