네이버가 6월 지방선거를 앞두고 잔뜩 몸을 사리고 있다. 지방선거 후보자를 검색할 경우 검색 자동완성과 연관검색어 서비스를 중단했다. 또 인물정보도 선관위에서 제공받은 내용만 서비스하고 있다.

이는 자동완성이나 연관검색어 가운데 일부 내용이 후보자에게 불리할 수 있는 점을 고려해 논란을 차단하기 위한 것이다. 하지만 최근 새누리당에서 네이버 뉴스편집을 놓고 공세를 펼친 데 대한 몸사리기 측면도 있는 것으로 보인다.

네이버는 오는 6월 지방선거일까지 지방선거에 출마할 후보자들의 이름을 검색할 경우 자동완성 및 연관검색어 서비스를 일시적으로 중단하기로 했다고 지난 16일 밝혔다. 또 인물정보도 중앙선거관리위원회에서 제공받은 정보를 보여주고 있다.

국내 인터넷 포털 점유율 2위와 3위인 다음과 구글은 지방선거 후보자 검색 시 자동완성과 연관검색어 기능을 계속 제공하고 있다.

네이버는 이런 조처가 선거법 위반 논란의 가능성을 차단하기 위한 것이며 지방선거가 끝나면 중단된 서비스를 재개하겠다고 했다.

네이버의 검색 자동완성과 연관검색어는 선거에 나선 후보자에게 좋든 나쁘든 영향을 끼칠 가능성이 있다. 비록 사실이 아니더라도 많은 검색이 이뤄져 자동완성이 되거나 연관검색어가 될 경우 자칫 후보자에게 치명적일 수도 있다.

대표적인 경우가 새누리당 한 의원의 ‘성상납’ 의혹과 관련된 연관검색어 삭제다. 지난해 7월 팟캐스트 방송인 ‘나는 꼼수다’에서 새누리당 의원의 성상납 의혹을 제기했다. 이 의원을 검색할 경우 연관검색어에 관련 내용이 나타났는데, 이번 조처로 네이버에서 사라졌다.

네이버는 이 의원과 관련한 의혹이 경찰 수사에서 무혐의로 처리됐고 이에 따라 이 의원 측에서 삭제를 요청해 이를 받아들였다고 설명했다.  네이버는 연관검색 서비스를 마음대로 조정하지 않는다는 원칙이라고 했지만 이 경우는 예외에 해당된다고 덧붙였다.


네이버의 이번 조처는 네이버의 뉴스편집을 놓고 새누리당 전하진 의원이 편향성을 제기하는 등 정치적 논란이 빚어지는 데 대한 사전차단의 의미도 있다.

전 의원은 지난달 네이버의 뉴스편집이 새누리당에 불리하다고 주장하며 선관위에 선거법 위반에 대한 유권해석을 의뢰하기도 했다.

또 지난 10일 열린 사이버 커뮤니케이션학회 주최의 `네이버와 한국사회' 세미나에서 최항섭 교수는 "네이버는 의도하지 않은 많은 결과가 사회에 부정적 영향을 크게 미치고 있다“며 "네이버는 이용자의 경험과 노력을 공공선을 위해 공유의 장으로 내보내야 한다"고 지적했다.

네이버는 지난 15일부터 지방선거 특집 화면을 만들어 서비스하고 있다. 네이버는 지방선거 관련 정당과 후보자의 입장을 다룬 기사들을 공정하고 형평성에 맞게 다루며 불명확한 추측보도나 특정 후보를 근거없이 비방하는 기사를 싣지않겠다는 입장을 밝혔다.