이석연 전 법제처장이 서울시장 선거에 출마하지 않기로 했다.

자유한국당은 서울시장 후보를 놓고 구인난에 더욱 허덕이게 됐다.

이 전 처장은 18일 홍준표 대표에게 문자메시지를 보내 “서울시장 출마 요청 건과 관련해 제가 지금까지 견지해 온 삶에 충실하기로 했다”며 “대표님의 요청을 받아들이지 못한 점을 애석하게 생각한다”고 말했다.

이 전 처장은 “혹시 이번 일로 대표님과 당에 누가 됐다면 송구스럽다는 말씀을 드린다”며 “'難作人間識字人'(난작인간식자인·지식인 노릇을 하기 참으로 어렵구나)이라는 매천 황현 선생의 외침이 뇌리를 스치고 있다”고 말했다.

홍 대표가 이 전 처장을 서울시장 후보 출마를 요청하고 있다는 사실이 알려지면서 자유한국당의 서울시장 후보가 곧 정해지는 것 아니냐는 관측이 나왔다.

하지만 이 전 처장이 고사하겠다는 의사를 밝히면서 자유한국당은 다시 서울시장 후보를 찾아나서야 하는 상황에 몰리게 됐다.

자유한국당은 애초 국회의원을 역임했던 홍정욱 헤럴드 회장을 유력한 서울시장 후보로 검토했으나 홍 회장이 불출마하겠다는 뜻을 전하면서 영입이 불발됐다. 오세훈 전 시장도 후보로 거론됐지만 역시 출마에 부정적 의견을 내고 있는 것으로 전해졌다.

황교안 전 국무총리와 김병준 전 청와대 정책실장 등도 후보로 거론되지만 실제 출마 여부는 불투명하다.

지방선거가 석 달도 남지 않은 상황에서 외부인사 영입 계획을 철회하고 나경원 의원이나 김용태 의원 등을 공천하는 방안을 검토할 수 있다는 말이 정치권 안팎에서 나온다. [비즈니스포스트 이한재 기자]