정몽원 한라그룹 회장이 자동차부품 계열사인 만도의 자율주행 기술력을 높이는 데 힘쓰고 있다.

만도를 글로벌 자율주행시장의 선두기업으로 끌어올리겠다는 것이다.

24일 업계에 따르면 정 회장은 이르면 6월 안에 미국 캘리포니아주 실리콘밸리 근처에 만도의 지사를 설립해 자율주행 등의 사업소재와 기술을 찾아낼 계획을 세웠다.

그는 올해 일산 킨텍스에서 열린 ‘2017 서울모터쇼’에서 자동차부품 계열사인 만도 부스에 참석해 자율주행과 관련된 부품과 기술 64종을 고객에게 직접 소개했다.

만도가 매출의 5.5%가량을 연구개발에 투자해 왔는데 올해부터 6% 이상으로 끌어올릴 계획을 세운 데도 정 회장의 뜻이 반영된 것으로 알려졌다.

정 회장이 지난해 10월 한라그룹 창립기념식에서 “앞으로 5~10년이 한라그룹에 정말 중요하다”며 “자동차부문에서 미래기술을 확보해야 한다”고 말한 것의 연장선상으로 보인다.

만도는 최근 국토교통부로부터 자율주행차의 임시운행 허가도 받았다. 이 자율주행차는 순수한 국내 기술로 제작한 레이더센서·카메라·운전자 인터페이스 등 주요 부품을 차량에 사용한 첫 사례다. 자율주행에 필요한 알고리즘도 만도에서 자체적으로 만들었다.

만도 관계자는 “자율주행 기술력을 끌어올려 운전자의 개입이 필요한 돌발상황 외에는 계속 자동으로 운행하는 ‘레벨3’ 수준의 자율주행차를 개발하는 것을 목표하고 있다”고 말했다.

정 회장은 다른 계열사인 한라엠티스를 통해 스마트글라스 개발에도 뛰어들었는데 이 제품에 쓰일 디스플레이 기술을 자율주행차 앞유리에 활용할 가능성도 제기된다.

스마트글라스는 안경 유리를 화면처럼 이용해 내비게이션과 카메라 등을 조작하고 이메일 등 애플리케이션(앱)을 쓸 수 있는 웨어러블 기기를 뜻한다.

정 회장은 만도에서 특화한 자동차 제동(감속과 정지)·조향(진행방향 전환)·현가(노면진동 흡수)장치가 자율주행차의 핵심부품인 데 주목해 초기에 주도권을 잡으려는 것으로 보인다.

그는 최근 한 인터뷰에서 “의지가 간절하면 원하는 바를 이룰 수 있고 정상에 가 봐야 시야도 넓고 길게 볼 수 있다”고 말했다.

만도는 지난해 연결기준으로 영업이익 3050억 원을 냈는데 2015년보다 14.81% 늘었다. 자율주행과 연관된 첨단운전자보조시스템(ADAS)부문의 매출성장이 영업이익 증가를 이끌고 있다.

정 회장은 한라그룹의 2세 경영인으로 만도기계 전무 등을 거쳐 1997년 그룹 회장에 올랐다. 만도에서 사원 시절을 보낸 적이 있어 애착이 남다른 것으로 전해진다.

1997년 말 회사가 경영위기에 빠지면서 1999년 만도를 매각했지만 실적을 꾸준히 끌어올린 끝에 2008년 다시 사들이는 데 성공했다. [비즈니스포스트 이규연 기자]